第一章 小镇伏击（上）
六月三日，天气微热。毕竟是夏暑之将至，这春来一直愁容不展，阴雨绵绵的江南天总算是有所收敛——喜气上脸，白天白灿灿的，太阳当空，照出明朗的秀水青山来。夜暮来临时，红霞遍染，江波流金，百虫吟唱，色彩与声音调和得像一出《戏貂禅》般，甚是喜人。
只是现在南京城内，却少有人高兴得起来。因为战争急报不断传来，朱棣叛军攻克杨州、高邮、通州等江北重镇，势如破竹，近日已从瓜州渡江，将南军全线击溃。不须多久，就会攻到南京城来。稍有点知觉的人都能感觉到形势的严重。两个月前还繁荣昌盛，有歌有舞的南京城，现在已乱开了锅。为避战祸，许多百姓、商贾都纷纷挟着家私逃出城去。在朝为官，特别是在削藩一事上给惠帝出过主意的官员更是不安，他们对惠帝来说是忠臣，对朱棣来说则是为祸社稷、离间皇亲国戚的奸臣佞党。不难想见，素以“猜雄暴厉”声名远震的朱棣一旦破城，将对他们处于怎样的极刑。所以，除了受诏到西南各处去募兵勤王的官员外，一部分官员也开始随着流民外逃。京都危困，人心惶惶。面对这种局面，年仅二十五岁的惠帝朱允文手足无措，不知如何应对。省躬殿内大臣们意见纷纷，有的主张马上离都，退往浙江；有的认为退往浙江太近，只会促使燕军马不停蹄，继续南下，不如一退退到湖南去；有的认不清时势，竟还抱怨不休，归罪于力主削藩的兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄等人，怂恿惠帝将这些“佞臣”绑缚送交敌营，以平这名为“靖难”的叔侄之争。其实早在此之前，惠帝也一度看不清时势，应朱棣之请，罢去齐黄二人的职位，只缺没有将这二人交给敌人罢了。只是事实证明，朱棣志在夺取大明江山，所谓的“靖难，清君侧”不过是巧立名目，欺瞒天下黎民罢。所幸朝堂上还有一位德高望重，忠贞爱国，敢于择善固执、怒犯龙颜的直臣：方孝孺。方孝孺乃当代名儒，时任翰林院侍讲，在内阁参议政事，每每言必中弊，是政治改良的先锋，为惠帝所器重。得悉惠帝竟应朱棣之请，罢去齐黄二人职位，方孝孺大急，入朝面圣，引汉景帝误杀忠臣晁错为喻，极言此举亲者痛、仇者快 ，只会使得将士寒心，君臣离德，当务之急应团结臣将，募兵平乱，万不可屈于乱军淫威。是于，惠帝这才让齐黄二人官复原职，重新稳定了前方将士抗击燕军的心志。若不然，早在去年，燕军便已渡江攻破京师了。
且说此时，大臣们意见不一，甚至有些人提出了迎降的主意。朝堂之上混乱一片。最终还是方孝孺一言定乾坤。他力主固守京师，以待援军。方孝孺坚持固守的理由是：朱棣起兵北平，外有北元余孽鞑靼和瓦刺虎视眈眈，内有我大明东南西三部地区军民环伺，孰强孰弱其实再明白不过。但自朱棣起兵日起，四年来，我军失利不断，以致如今，京师危困。这实在是一个反常的现象。究其症结，问题出在人才建构上。太祖在世时候，为廓清寰宇，削除叛党，大兴诏狱，先后办理过“空印”、“胡惟庸”、“郭桓”、“蓝玉”四大案，连坐不下十五万人，其中固有罪当处斩者，然而由于执行官的公报私仇，还有部分小人的恶言诬陷，无辜受牵连者实难计数。野史所言：“元功宿将，因此四狱，相继尽矣”，其实非虚。朝庭自此人才调零。倒是那坐镇北平的燕王，借御边之名，藩王之权，招募壮丁，结纳流寇，修整武备，特训骑兵，麾下聚集不少英才能人，诸如姚广孝、朱能、华天弃等，虽则无德，其机谋算计却远胜于我朝文德之士。然而得道者多助，失道者寡助。我朝皇帝仁明孝友，登基以来，纠错平反、轻谣减赋、宽政爱民，德被苍生，深得百姓爱戴。出外募兵的诸大臣又贤能有信，不久之后，浩荡归来，倾全国之力，不信不能一举荡平这股乱军。所以我们固守京城，以待援兵，实是当前最佳的选择。如若弃此就他，离京而去，根本动摇，势必人心大失。那么只怕我等从此将千里逃亡，无有终日了。
方孝孺这话可谓直指太祖朱元璋屠戮功臣之过，又挑明了战争的利害关键所在。一言中的，也一言震住了全场。他的大胆与精细使得全场鸦雀无声。有意迎降和主张将齐泰、黄子澄等大臣绑缚送交敌营的，本来就心虚，不敢多言；主张退避的，恐怕真个被方孝孺料中——千里逃亡，无有终日，便都不敢多言；那些不表意见的人，多是力主削藩，但由于战事失利，祸及京师，怕皇帝降罪。也不敢多言。全场里就只有方孝孺的声音。惠帝知道，自己只好、也只能听从——国事如此，唯直臣可倚了。幸好刑部尚书暴昭此时站出来，声明支持方孝孺的意见，那些一时之间持观望态度的大臣这才忙不迭的随声附和。
主张既定，那么首先要做的便是将城外未曾逃走的居民迁入，坚壁清野，不让叛军在附近找到粮食、抓到壮丁。其次就是封城，选派将领，调出五都督府衙的军队分守京都九门，全城戒严，不准闲杂人等出入城门，以免叛军混入刺探虚实或者内贼与外匪互通消息，里应外合。这其中，以面北的金川门、中华门、康顺门最据要冲，直撄叛军兵锋。须得选派最重要的将领据守。时在京中，能征善战、立有显赫战功的不过二人：一是长兴侯耿炳文，此人早年随太祖攻打陈友谅，前后数十战，无一败迹，堪称元功宿将中的硕果仅存。在燕军初叛时曾被拜为平燕大将军，领十三万南军与叛军战于真定，不幸初战失利，只能退守，不能冲锋。惠帝急于削藩安天下，闻其战而无功，非常不满，便将他召回京师，以颇负虚名的李景隆替之，结果李景隆带领号称百万的大军，轻急冒进，竟被朱棣不足十万的燕军全面击溃。惠帝这时才认识到耿炳文稳实作战策略的重要。所以，惠帝便选派他去镇守中华门。另一个是盛庸，他本是济南道上的一个布政使，因为组织义勇，联合地方卫所军人，成功的打败了进犯山东的燕军，所以继李景隆之后被拜为平燕大将军。盛庸拜将后，取得了东昌战役的胜利。然而毕竟南军主力已在李景隆指挥的郑村坝、白沟河两大战役中损失殆？。盛庸虽贤，精于战事，但朝庭一时之间兵少将寡，他又奈何呢？所以，当听闻敌军绕道山东，直捣京师，已经连续攻破几个江北重镇时，惠帝便将之从济南急召回京，商量应对之策。此时形势所需，便选派他去镇守康顺门。中华、康顺二门有重将把关，不怕敌军进攻，可是金川门呢？有谁能胜任这镇守之职呢？惠帝思之再三，实在想不出京中还有谁能像耿、盛二将军一样精于战事，军功显著。没办法，他最后只能征询于专管军籍、军政的都督府，没想到等了半天，五大都督府的大臣们你看我、我看你，竟荐不出一个将军来。最后还是左都督府的都督徐增寿吞吞吐吐、勉勉强强的荐出一个名字来。一听他报的这个名字，惠帝就气不打一处来，为何？原来，徐增寿举荐的竟是败绩累累、声名狼籍的曹国公李景隆。要知道，大明百万南军，便是被这位国公带垮的，惠帝自觉没有将之削爵处斩已经是仁之义尽了，没想到，竟还有人敢在此时、竟在此时举荐这个人。鉴于这个推荐荒唐至谬，惠帝当然不会一笑而过，他一定要问出个子丑壬卯来。徐增寿给出的回答却让他大为一怔。徐增寿是这样说的——“曹国公自任平燕将军以来，屡有败绩，这确是不争的事实。然而放眼今时今地，论资历，他在洪武二十四年曾与凉国公、魏国公一起出镇陕西，抵御元蒙余孽，功勋卓著。洪武二十七年，又被拜为平羌大将军，出师甘肃，胜战而归。在当朝之中，确实无人能比。论才能，他自小便得大将李文忠大人的教诲，精通兵法、熟悉战阵。论气势，他以一国之将，屡败于叛军，心中哀愤，自被召回京后，便闭门思过，深以反省，发奋图强，总思有朝一日能报仇雪耻。这诚是哀兵可用啊！皇上。臣经过慎重考虑，觉得镇守金川门的人选，此人最合适。斗胆举荐，还请皇上三思”。惠帝听了徐的陈述，心下也有了些活动。徐增寿又说道：“以曹国公的才力对付机谋百出、凶猛骠悍的燕军，虽不能轻而易举的将敌人击退，但要守住一座城门、不让乱军越雷池半步，还是绰绰有余的。皇上若担心他还会像在郑村坝、白沟河两大战役中所表现的那样——轻狂急躁，那大可派素以沉实稳健作风著称的谷王朱穗同往，有此二人坐镇，金川门可保万无一失。”
最终，惠帝接受了徐增寿的建议，除了因为觉得徐的建议有可取之处外，他也有心让这位屡遭燕军战败的将军有机会为国建功。毕竟因为削藩一事，他已得罪了许多权戚亲贵，内心难过。终不想让忠于自己的亲戚遭受冷落——这李景隆乃是太祖养子李文忠的外甥，在关系上，与惠帝除了君臣关系外，还多了一份亲戚关系。且说惠帝听了徐的意见后，便将居家思过的李景隆召来，面授权柄。李景隆连日来，胆战心惊，惶惶不安，只怕皇上追究、降罪，在劫难逃。而今面圣，自是战战兢兢、如屡薄冰。没想到，皇上竟然再度启用他，让他协同谷王朱穗镇守京城要冲金川门。如此圣恩，堪称浩浩荡荡，李景隆自是忙不迭顶礼膜拜、涕泪纵横、山呼万岁。
且说惠帝选派李景隆和谷王朱穗作坐镇金川门后，还是有些放心不下。是于，便选派年轻的翰林院编修程济去督军。程济是翰林院中除方孝孺外最受惠帝器重的人物，今年二十五岁，五年前曾是南京国子监中最拔尖的两个学生之一，与方孝孺有过一段师生之谊，后来不知什么原因，忽然离开京师。太祖驾崩，新皇登基，他又忽然出现在京师，向惠帝进言，说天显异象，紫微星北面有黑雾侵入，预计明年七月北方将有兵变，请惠帝早做准备，防患于未然。此事通过廷议并经钦天监印证，被定案为“妖言惑主，无稽之谈”。惠帝本要下令将他拉出午门斩首，可是程济面对群臣喧嚷、龙颜威怒、还有杀头的罪名却泰然自若，丝毫没有半点畏惧。反而以“待看，到时如何？”为名，请求惠帝将他暂且收监——“如若时间一过，兵变未发，再斩不迟。”
惠帝于是将程济收监。没想到的是，第二年七月，既建文元年七月，北平兵变，燕王朱棣率八百精卫扬旗举事。掀开了长达四年、震惊中外、后史称之为“靖难之役”的战争序幕。因为程济之言，被事实印证，使得惠帝大为惊奇，以为神异，遂将他提拔为韩林院编修，充任军师。这位蹲过大狱的年轻人，果然有非常手段，出任不久，便联合诸将，取得了徐州战役的胜利。徐州战役的胜利一度使得沮丧的南军士气大振，可惜那时燕军的力量已经发展得很强大，而朝庭因所用非人、所用缺人，终导致大势难挽。
作为督军，程济直接向皇帝负责，对守城军事有过问、督责的权力。
且说今日此时，太阳下山，霞彩散去，月弦高挂。金川门外二里处，有一个名为“平安”的小镇夹着官道，镇里百姓们不是为避兵祸外逃便是被迁到京城里，此处只剩二百来间空房荒宅，静悄悄的，没有半点活气。其实在此之前，这儿是很热闹的，因为地近京都，过往客商很多，平安镇上的村民们便沿路开起商店、客栈、货铺、饭庄来，方便过客之需，也撑鼓了自己的腰包。又兼民风纯朴、山水明秀，野趣盎然，有别于城内的勾心斗角、纸醉灯迷、实召引了不少公务缠身，难得给自己心灵放个假的大官。所以别看小镇小，出入这儿的却常常是一些你意料不到的人物。只因听得叛军渡江，不久便要攻至京城，才没人敢留在这儿。韦秋息六年前曾跟着父母、妹妹在镇上住过，如今重返故地，对这镇上的一草一木，一巷一沟自是培感亲切。只是物是人非，父母病故、妹妹失踪，留给回忆的只是一份始乐终痛的往事。人去了，房空了，不知散去的百姓们还能不能回来，重新开始小镇热闹的生活。韦秋息带着二百精兵埋伏在这他曾生活过的小镇上，静静等待。他相信叛军要进攻京城，必会先派一支前锋部队来探路。而他的任务就是将这支来探虚实的前锋部队歼灭。至于叛军前锋什么时候来？来多少人？这就不是他所能料知了。他所能做的便是带领这二百精兵，布好埋伏、小心隐藏，决不让来敌看出端倪，当然也不会轻易放过任何一个敌人。
韦秋息奉命在金川门外官道上布伏。兵分两处，一是由他亲率的二百精兵，伏于离京大约二里远的平安镇；一是由他指派王请愿亲率的五十精兵，伏于离京大约只有一里路的紫金坡。两处伏兵，力量悬殊，责任也有轻重：如果敌军的探子一次不超过二十人，那么就由紫金坡的伏兵进行抓捕。超过二十名的，就由平安镇的伏兵进行抓捕——这个安排，由程济提出，韦秋息执行。
韦秋息初时还不明白程济为什么作这样的安排。但他从实际的抓捕过程中，很快明白了程济的用意。
埋伏已三天。第一天，紫金坡伏兵抓到了行迹可疑的三个人，这三人腰间挂着小笼，小笼里装着便于传递消息的鸽子，可想而知，必是探子。幸好，在擒下这三人时，鸽子也没走脱。第二天，道上来了八个人，这八个人也被王万愿给抓了起来，只是为首的一人，在其它七位高手的拼死相护下，抢得机会，向天上发射了一管烟花信号弹。一管烟花信号弹，彻底将紫金坡的埋伏给暴露了。韦秋息这才想到，程济让他伏兵二处的用意——兵不厌诈，最忌因小失大。不过饶是自己在平安镇的埋伏没有暴露，韦秋息还是心有不安，因为他有种不祥的预感，感觉敌人必会在近两日内有大的行动。今天是执行埋伏任务的第三天——白天无事，不知道晚上会不会发生什么不测。
官道上静悄悄的，只有风送江潮、河涛的声音在徘徊。
长江与秦淮河，这一刚一柔、一壮一娇，像一对天涯邂逅的情侣，在风的世界里谈着恋爱。使得那些久已未温缠绵情意的当兵男儿，心头生起了无限的瑕思。很久以前，在这镇上，韦秋息有了自己的初恋，那时候他已二十有三，同龄的男女青年大多已双宿双飞，他却还是懵懵懂懂，不问情事，整天习武学艺，与来京的各路豪杰混在一块，全然一副江湖好汉的模样。其时，朱元璋治天下，严刑峻法，无论是以文乱法还是以武犯禁，只要稍闻于上，便会被降罪处于严刑。父亲和母亲怕他惹祸上身，屡次责备，不准他再与江湖人来往。所以有那么几个月的时间，他也曾把自己约束起来，不再那么“江湖义气浓”。美丽的初恋就是在那段日子里发生的，对方是妹妹韦诗依的玩伴，名叫小青。他们的相识相知，是韦诗依牵的红线，所以他珍爱小青，感激妹妹，常忆起小镇桃花巷里小青说的那句话——“你是雄壮的长江大潮，我是温柔的秦淮河波涛，妹妹诗依却是往来于江河之间的一股和风，因为这股和风，你我才能相识相知，演绎浪漫。所以我们今天能够拥有这份幸福，最应感激的便是诗依，等将来我们结婚后，一定要精挑细选，给她务色一个文武双全的俊才郎。”
可是，就在他决定改掉好勇斗狠的江湖习气，与小青还有家人安安分分过下去的时候，意外却发生了。洪武二十六年，被后人称为洪武四大案之一的“蓝玉谋反案”爆发。父亲虽说只是个无官职之累的教书先生，却因为被查出曾在逆臣——东芜伯何荣家当过一年的教书先生，所以被无端端牵连进去，定成“协从谋逆罪”，依律要抄家灭族。好在刚被立为皇太孙的朱允文仁明孝友，不忍看无辜臣民因莫须有的罪名惨遭屠戮，极力进谏，请求太祖宽大为怀。太祖因痛失爱子朱标，对这位居丧未至一年的皇太孙心存怜悯，又想到纳言开赦一些本来就没多大可能会参与谋反的臣民，使皇太孙的仁德得于彰显天下，有利于增强贤能大臣对这仁明皇太孙的拥护。所以便真的开赦了一部分受牵连者。韦秋息一家人就是这样被抓又被放了出来。出狱后，父母大人因为身体不好又曾受刑讯逼供，伤病日重，未过一年，便双双亡故。而先前与他交好，有生死相许之约的小青，因为受到家长包办婚姻的牵制，被严令与他断绝的交往，可爱又可怜的小青被逼无奈，最后竟割腕殉情了。本来和美的家庭、恋爱，就像那不经刺的水泡，一下子破了，碎了。韦秋息的心被深深中伤，痛定思痛，他决定改变安分过活的念头。从那以后他便更为发奋的修练武艺，集结京内京外众草莽英雄、江湖好汉，组成一个以经营武馆、镖行、客栈等生意为主，打击奸臣贪官、凶徒恶犯、地痞无赖为辅的集团。韦秋息将这个组织起名为“宏正帮”，要求帮中子弟无论何时何地，都要牢记“宏扬正气”的宗旨，决不可做出有违天地良心的事来，如有犯者，绝不轻饶。经过几年的艰苦经营，宏正帮的规模已发展到千人，而且已在京中站稳脚跟。帮众由宏正帮创始人——韦秋息、杨丹青、柳明显、张成、王请愿五人统领。他们五个人还没有建帮的时候已是结拜兄弟，建帮后，虽依次高下分职为大当家、二当家、三当家、四当家、五当家。但感情融洽，所以彼此之间还是以哥弟相称。其实，韦秋息之所以甘冒被通缉捕杀的危险，在政治高压的态势下建立帮派，是因为有感于太祖诏狱，残人太虐，实在有伤天地和气。他可不想让发生在自己身上的悲剧，再重新发生一次。韦秋息建帮后，声望日隆。因此，无论才艺、姿色都很出众的妹妹韦诗依，对很多青年男子来说，便成了只可倾慕不可追求的女子。毕竟脱俗丽质和尊贵身份加在一起，已营造出一个居高临下的完美态势。很多爱花、贪花、惜花、痴于花的怀情男子，唯有羡而远之，自惭形秽了。
不过韦秋息在建帮的过程中也碰到了不少麻烦。最麻烦的一次就是五年前，因为要操办妹妹韦诗依和御神医孙悬壶的婚事，他将帮中事务暂抛脑后，亲自张罗，忙里忙外，不亦乐乎！这本是喜事一桩，可是那时，帮中出了一个名叫罗全我的败类，此人心术不正，与嫂通奸在先，后来又下毒谋害胞兄。行迹之卑劣，实在叫人齿冷。且说此人干下这等恶事后，自知难逃帮规惩罚，便躲了起来。韦秋息查明此人确实干了这等缺德恶事后，心中震怒，便对之下了抓捕令。也不知是什么缘故，此人后来竟落在了锦衣卫指挥使蒋渺渺的手中，而且成了官方指证宏正帮以武犯禁的污点证人。为此，宏正帮被扣上“乱匪”的名号，遭到朝庭军队的围剿。官方的围剿，起于突然，宏正帮来不及作应战准备，损失严重。其时，正为妹妹操办婚事，宴邀宾客，喜醉酩酊的韦秋息一时不防，喝下了下有迷药的喜酒，这才被蒋渺渺当堂擒下。成了天牢里的头号“凶犯”。自那时候起，妹妹韦诗依便像在人间蒸发了一样，再没露过面。身陷囫囵的韦秋息，最是关心妹妹的情况，他通过混身在狱卒队伍里的宏正帮子弟打探外面情况，在得知妹妹失踪后，便传信请托未被抓进来的结拜兄弟杨丹青、柳明显和张成，让他们留意，务求将妹妹韦诗依找到。双亲亡故，韦诗依成了韦秋息活在这个世上唯一的亲人。为了她，韦秋息吃再多的苦头都在所不不惜。然而事常与愿违，五年下来，竟没有妹妹的半点消息，这使得他本来就已沧桑的眼神里又多出几场寒冬大雪来。
现在因为得到狱友程济的陈情上请，还有都督徐增寿的极力推荐，惠帝给了他一个“戴罪立功”的机会，那就是让他充校卫之职，带着同被关押在狱中的二百多位宏正帮兄弟去打仗。是于，这才有了平安镇上的埋伏。从牢狱之灾中解脱出来，又被调到前线，面对胜比洪水猛兽的兵灾。这人生啊，不是在苦忍中度过，就是在激战中存活，想来现实真是太残酷了。韦秋息猝然间，生起一种“俗世多烦恼，不如一醉眠”的感觉。可是人在社会里，常常身不由己，有些事纵是自己不愿做，但还是不得不做下去。就拿这打仗来说吧，他可不想过来插一手。可是人家皇帝既然派你来了，那你又怎能不做出点样子来呢！
韦秋息伏身于小镇最高建筑“凤凰楼”的顶层。这凤凰楼原是经营茶水的，因老板有心让顾客在品饮的时候能够观瞻到四面的山水人家，所以特意将之建得特别高。韦秋息身为伏兵头领，选此高地伏身，既利于观察又便于发号施令。他在观察中静静的等待，时间就如秦淮河的涛声，一涛一涛的，去不复返。不知不觉，已是三更时分，依稀听得见京城中棒槌击在更鼓上的声音。
这夜，不知城中还有几人能睡得着？
风声里忽然多出些微的异响，这异响轻如花瓣掉在地上，若非耳力过人又仔细听，还真辨不出那是轻功高手踩在草叶上飞掠的声音。韦秋息仔细听着，异响起自半里之外，但他已辨出来敌总共八十人，八十人，无一不是轻功高手。看来，这是敌人的一支劲旅，战斗力不可小觑。韦秋息立刻撮起嘴唇，发出三声枭鸣，这三声枭鸣发得二高一低，区别于真正的枭鸣，又不致于使外人查知。二百位伏在暗处的宏正帮精兵，听得他发出的暗号，知敌来近，便都醒惕起来，各自作好了投入战斗的准备。异响来得甚速，只是半柱香时间，便已到了镇外。到了镇外的敌人却停了下来。韦秋息心知，敌人一定出于疑虑，怕镇上有伏兵，所以才没有立刻入镇。果然，在停顿了片刻后，有二十人先行掠入镇中，占据了镇中的高地，诸如瓦沿、树顶、阶口等。还有一个身材臃肿、短圆，淡眉细眼，活似个大冬瓜的人，直向韦秋息伏身的凤凰楼飞来。此人是来敌的第八十一人，先前并没有被韦秋息用耳力探出来，足见其轻功已到了“踏雪无痕、轻如鸿毛”的地步。江湖中，轻功能有如此高造诣的决不超过十人，韦秋息自问，自己还没有这等造诣。此人轻功高极，一上来便要占据这镇中的至高点，想来必是这股人的首领。韦秋息因为早料到敌人可能行此一着，所以并不慌忙，他从窗棂中瞥见那人从对面屋顶飞掠过来，当下一个闪身，已用小巧的身法从楼的背面跃下，以“壁虎游墙功”的粘劲，反贴在下层突出的飞檐下。
大冬瓜似的矮人入得凤凰楼顶层后，观察四面，觉得这楼层里，并没有伏兵可以藏身之处，心下稍定。又见那二十名占据镇中高地的属下并没有受到任何狙击，当下便放心的向停在镇外的六十名精锐发出前进的信号。这人发信号的方式也很特别，竟是引弓弦一崩。神了，也不知他手上拿的是什么样一把神弓，这空弦一崩，竟发出锐箭破空的声响，而这声响还如名家手下的琴音，清脆动人。贴身在下层檐低的韦秋息悚然一惊，这弓声让他想起了近年来声名很隆的燕军大将：“怪手魔弓”龙卷云。近年来，因为战争需要，燕王唯才是举，广交武林能人异士。据悉，龙卷云是两年前才加入燕王麾下的，仅半年的时间，他便从众门客中脱颖而出，成为燕王最器重的八士之首，后来战功卓著，又被擢升为领兵“靖难”的战将。足见此人手段非同一般。韦秋息自知今日碰到了旗鼓相当的劲敌。
且说信号发出后，镇外的六十名精锐便踏屋跳梁，进入平安镇。韦秋息在高檐底下眺，看得明，待敌进入伏击圈后，他便大吼一声：“打”。同时自檐下窜出，向顶楼中的敌首发出他蓄势已久的的一记“百炼神锤”。“百炼神锤”是“大崇阳重手”中最具威力的一式，练到最高境界时，可以一拳将隔空的一片羽毛击成碎末，有天下第一重拳法之誉，乃明初一代武术宗师杨尚昆晚年所创，是山东神拳门不传之秘。韦秋息父亲机缘巧至，早年救了病重在身的杨尚昆一命，杨尚昆感激，将这门历害武功传于据他看来极富学武天姿的韦秋息。所以韦秋息自七岁时起，便得宗师调教，开始练这门武功。四年后，杨尚昆离开韦家的时候曾预言“此子体质健壮，天资聪颖，又勤苦肯下功夫。二十年后，能将我山东神拳门的武功发扬至大的，一定非他莫属”。而今差不多二十年过去，杨尚昆的预言果然不错，韦秋息的拳法在京中首屈一指。听闻已故师尊还有这么一位在外弟子，山东神拳门现任掌门杨无非曾亲赴南京约战韦秋息，败于韦秋息之手后，曾力请他去山东当掌门。此事一度被武林传为佳话，可以想见韦秋息这一记神拳的分量有多重。
龙卷云惊遇狙击。他久经战阵，自是不慌。但一看对方来势，便知难于硬接，当下急闪，并急退着掠出凤凰楼，他轻功高绝，动作自是万分轻快，可是“百炼神锤”力道雄浑、霸道、波及面广，“轰隆——”一声爆响，凤凰楼的顶层就像被一百斤炸药炸开一般——冲天飞起，四分五裂。龙卷云急掠出去的身形聚然像被电流触了一下，剧烈的颤抖起来。只有他心头明白，自己虽正面避开了对方的拳头，但还是被那来自拳头上的无形力道波及，左半身为之麻痹。半身麻痹，身法受挫，对方摧毁了楼顶的拳头又到，退已不及。龙卷云急中生变，单脚下蹴，脚下的屋瓦顿时碎裂，破出一个大洞来，他就随瓦砾尘埃一起，急坠而下，同时，还以未曾麻痹的左手左脚，向上急踢急弹那些瓦砾木屑，以求能阻挡韦秋息片刻。
可是韦秋息是不受阻挡的，他看见破洞中激射上无数飞木碎砾，便急止身形，沉身力踩，也踩出一个大洞来，飞身而下。在尘烟砾障中向着未曾着地的龙卷云连发十拳。惊觉对方拳风的龙卷云，连换九种身法急闪，终因半身麻痹，不能正常施为，闪到第九种身法时，慢了一点，胸口便连中二拳，被震飞出去，撞破壁板，摔在地上，又压断了几只长椅，嘴角溢血，伤得不轻。韦秋息这才落在地上，松拳为掌，缓缓下按，气沉丹田，呼出长长一口气来。
第一章 小镇伏击（下）
龙卷云中拳受伤，心有余悸，双目直盯韦秋息，不敢有丝毫松懈。直到现在，他才看清对方的模样——体格健壮、浓眉大眼，唇下长了一粒米粒大的黑痣，眉宇间正气浩然，俨然一派王者风范，只是却森森冷冷的，站在那儿就像一座冷冻了千年的冰山，令人远望而生敬畏之心。这人是谁？为什么伏击他？他在这一刻心念电转，忆起军师姚广姚所篡的《顽敌录》中，曾有过这个人的详细资料及画象。当下明白，并计上心头。又见对方强势出手后，依然精气蓬勃、神采奕奕，丝毫没有半点疲惫之态。心知今日遇上了克星，只求能够拖延时间，将所受之伤痛暂且压下。以他轻功之高，只要身上的伤势稍得缓解，或者可以一逃免劫。当下勉力坐起，向韦秋息道：“阁下好功夫。据我所知，京都中能有这等历害拳功的不过四位而已。”
“噢？”韦秋息见对方没有奋起反攻，反而与他说话，猜知其必是想争取时间疗伤，当下也不说破，故做惊讶、好奇的道：“愿闻其详。”
这时，外面的围攻和反围攻战斗已进行得很激烈，隔着屋子，他们可以听见此起彼伏的杀伐声。
龙卷云喘得一口气，缓缓道：“第一位，当然要数继一代宗师杨尚昆之后，能将山东神拳门武功发扬至大的韦秋息大侠。”
“啊！韦秋息成了大侠了？他不是被关在天牢里，至今没有被放出吗？”韦秋息故意问道。
龙卷云缓缓吸气，道：“韦大侠虽然身陷囹圄，可是他创建的宏正帮，以‘宏扬天地正气’为宗旨，在江湖中激浊扬清、扶善抑恶，对‘大侠’二字，自是当之无愧。”
韦秋息寒着脸点头认可道：“你说这话倒还中肯。”
龙卷云暗将丹田中的真气运到胸口，疏通伤处的血脉筋络。表面上却不动声色的道：“可惜韦大侠，侠骨仁心，却被黑白不分的惠帝下在狱中。若是我主燕王，成功靖难，清得君侧。他便可以重见天日了。”
“是吗？”韦秋息听得对方说出这样极具蛊惑力的话，料想其必已知道自己身份，心中暗笑，却装着很神往的样子问道：“你们燕王真那么贤明？”
“那是当然。”龙卷云见对方似乎有些心动，便火上加油道：“燕王求才若渴，对名震京师的韦大侠，自是早就有心结纳。只是苦于一直没有机会拜识。他还常常为此叹息不已呢！”
韦秋息心知对方正与自己斗心计，便佯装不察，道：“既然燕王如此器重韦秋息，那么对另外三个拳法高手，想必也是有心结纳吧？”
龙卷云运到胸口的真气盘结之后散开，散开之后又盘结，然后再散开。反复不断，将伤处瘀血渐渐散化。他道：“不错，我主燕王确有此意。”
韦秋息：“却不知你说的这另外三个拳法高手是谁？”
“前锦衣卫指挥使顾星恒、明教教主秦少白，还有近几年来，很得惠帝恩宠的程济。”龙卷云如数家珍的道。
韦秋息点头道：“看来阁下打听得很清楚啊，不知阁下认为在下是这四人中的哪一位？”
“你？”龙卷云叹息道：“你是顾星恒。”
“我是顾星恒？怎么见得？”韦秋息扮出一脸惊讶、疑惑的样子问道。
“韦秋息身陷囹圄，自身难保。而你却领兵在外，专司人命。所以你决不是他。”龙卷云说这话的时候，自觉胸部中拳处已然不痛。奇怪，以对方一拳能将整个楼顶炸开的拳功，自己就算捱得下来，也必伤及五脏六腑，怎会只是运转真气聚散几次，便完全无恙了呢。莫非对方出拳太快，以致力道不猛？或者自己轻功又有进步，已以迅捷的身法避开对方的大部分拳劲？他心头既疑惑又庆幸，慢慢将散开的真气回聚膻中穴，运返下丹田。口中还是不停的说道：“明教教主秦少白，无论在年纪、体格、手段上，都与你相去不远。可是明教逆党，与我朝庭格格不入。太祖多次下诏，清剿消除，致使他们被迫转入地下，情况艰难。所以他们绝不会为朝庭卖命，在此布伏。你当然也就不会是秦少白了。”
韦秋息明知对方故意认错自己，但也不禁惊佩于其缜密的逻辑思维。他又问：“那你怎么就知我不是程济呢？”
“程济年轻，我在徐州战役中，曾与他交过手。所以认得。”龙卷云已将真气纳入下丹田，只要再缓上片刻，调好内息，他便可以施展高绝的轻功，那时，或许便可逃过此劫了。他道：“算来算去，你只能是顾星恒了。顾星恒是前锦衣卫指挥使，因替刺客孙坚求情，十年前被罢职在家。但他为人最是忠直，宁愿朝庭负他，也不愿做出半点对不起朝庭的事。所以只要朝庭需要，他随时可能会成为我燕军靖难的阻碍。你，现在做的事，就是朝庭要做的事——”龙卷云忽觉丹田真气震动、不受控制，似有两条小龙在里面混战，激出一道道强波，有力的击在五脏六腑上，五脏六腑为之沥血、伤肿、破裂。锥心刺骨的疼痛迫使他惨嚎一声，竟同时七窍流血，形容可怖。
“为什么？”龙卷云抬起血眼，疑惑而痛苦的望着韦秋息。
韦秋息叹了一口气，道：“我的拳法跟别人有些不一样。别人的拳只有一股拳劲，打哪里伤哪里。我的拳却有两股拳劲，而且一明一暗，一刚一柔，明劲伤敌骨肉，暗劲伤敌真气。骨肉伤有形，真气伤无迹。所以我打你两拳，你却中了四道拳劲。两道明劲中你胸口，两道暗劲中你下丹田。你以为只被明劲所伤，所以将真气导至胸口治疗。殊不知这样，下丹田空虚，那两道暗劲便趁虚而入，潜伏在你的丹田中。待你将真气导回，丹田内两股真气互不相容，势如水火，一时鼓荡，难于自控，便会真元外窜，五内俱伤。”
龙卷云眼中痛苦之色更甚，他声气难继的道：“原来你料到我会这样做……才装着不察……让我借谈话之机来拖延时间、运功疗伤……你真好阴险。”
“没办法，‘怪手神弓’龙卷云的轻功，称绝武林。我没有把握能逮得住你，所以只好出此下策，让你自毁长城。”
这时外面的杀伐依然如火如荼的进行着，时不时传来绝命的惨呼声。
“好个自毁长城……看来我一开始便不该动逃……跑……的念头……”龙卷云边说边吐血，似乎已然气竭力弱，说不下去。韦秋息，静静看着，心中凄然。这场景让他想起自己在开创宏正帮时所经历的每一战，每一战都惊心动魄，每一战都有人流血牺牲，每一战的胜利都掺和着太多太多痛苦。人与人之间，为什么一定要拼个你死我活？为什么不能和和睦睦相处呢？现实，真是太多残酷了。
就在韦秋息凄然神伤的一刹那，似乎已然气衰力竭的龙卷云忽然向后一滚身，血目厉睁，跪拉马步，掣弓在手，以迅雷不及掩耳的速度搭箭拉弦，对准反应灵敏、正要扑前的大敌韦秋息。韦秋息顿时止住身形，不敢妄动。龙卷云外号“怪手神弓”，其“神弓”之名尚且比其轻功更为江湖人所知闻，韦秋息当然不敢有丝毫大意。
韦秋息凝住，龙卷云却没有马上放箭。韦秋息看着在黑暗中闪着幽光寒芒、正对准自己咽喉的箭簇，皮肤上不禁炸起了鸡皮疙瘩。这一刻，他有一种与死神离得很近的感觉。却听黑暗中的龙卷云喘着粗气，威逼道：“马上下令，让我的属下退走。”
“这……”韦秋息本还打算多说几句话。却被龙卷云截道：“我数一二三，三声一过，我就放箭。”
这时天上正巧飘过一朵黑云，将如巧姐秀眉的弯月遮住。天地间原本尚存的一点淡淡清辉全然消失。龙卷云五内受损、七窍流血，目力大为失常，借着瓦洞上漏下的淡淡月辉，才勉强看清十数丈外气定神丰的韦秋息。现在月辉顿失，黑暗笼罩一切，他便再也看不清韦秋息的所在了。幸好韦秋息已在说话，他道：“不可以再商量商量吗？”
龙卷云不理会。他自知自己伤重，决不可久撑，当下已开声数道：“一——”
“慢。”韦秋息急着嗓音喊，似乎真怕了龙卷云放箭的道：“你不要往下数，我这就招呼属下们停手。”——韦秋息说完这句话，突变陡生：好像已无意将“二和三”数出来的龙卷云忽然放箭。
其实龙卷云根本就不相信韦秋息会因为他的威胁，而鸣金收兵。他之所以假装危言胁迫，不过是想让对方误以为他心中还有一些事情放不下罢。当对方以为他真个心有挂碍的时候，往往就相信他不会轻易放箭，至少在没有发生其它意外情况下不会违犯自己定下的规矩而放箭。可是龙卷云偏偏就“出尔反尔”，出敌预料的发箭。只有这样令敌猝不及防，才可能一举格杀，消灭对方。他循声放箭，自信以自己的智计和神技一定能射杀对方。可是他这种自信又马上被粉碎，取而代之的是——惊恐。
龙卷云不得不惊恐，因为他箭才离弦，双手便已被敌人扣住，动弹不得。原来刚才乌云遮月的刹那，韦秋息同时施展了两门奇功：“移形换影”和“东声西响”。“移形换影”这种功法奇处，就是在不运动身体肌骨的情况下，也可以变换一个人的位置，与道家神乎其神的“五鬼搬运法”有异曲同工之妙，要领全在意念和真气的运转。不同的是“五鬼搬运法”旨在驭物，“移形换影”旨在自驭，功用不一样罢了。韦秋息深知龙卷云目力大不如常，所以趁月辉尽敛，天地转黑的刹那，施展这门奇功，改变自己的位置，迅速靠近龙卷云。又考虑到对方可能因为自己的不说话或者天地变黑而提高警觉、立时放箭，于是他又施展“东声西响”这门奇功，这门奇功的妙处，就在于能将自己说话的声音从不同方位发出，既便你人在东边，也可以使你说话的声音自西边响起，这种功法最能迷惑那些能够听声辨位的武林高手。所以韦秋息用“移形换影”移动位置后，他的声音还自原先站的那个位置发出来，这便极大的迷惑了龙卷云。
其实，山东神拳门并没有这两大奇功。韦秋息之所以会使，是因为他被下在狱中时，结识了两位狱友。这两位狱友都不简单，他们是分别是预言家程济和刺客孙坚。程济在五年前，燕军未叛时，便已料到北方将有战事。孙坚却能使十年前任锦衣卫指挥使的顾星恒因为替他求情而被罢职。这三人曾一度被狱中群囚合称为“天牢三囚王”。牢中诸人对他们无一不敬，连对天牢直接负责的刑部尚书暴昭，也时不时会到狱中，问计于这三人。三人威名同震，义气相激，遂结为兄弟。孙坚年纪最大，被拜为大哥。程济年纪最轻，被拜为三弟。“东声西响”的绝技，就是他从孙坚那儿学到的。“移形换影”则是程济教授给他的。当然。他也曾将自己“大崇阳重手”中的部分功法教给他们。其实狱中生活，单调乏味，每天除了上山劳动改造外，便没有其它安排了。他们三人聚到一起，便靠切磋武艺，消磨时光，久而久之，武功倒是都精进不少。后来，程济于建文元年七月得赦出狱，几经战阵，一度将燕军挫败，深得惠帝恩宠后，便替他俩求情上请。惠帝怀仁，所以便也赦了孙坚和他，让他们戴罪立功。
且说，龙卷云听声辩位放箭时，韦秋息已潜了过来。他知龙卷云有“神弓”、“怪手”之名，想必历害，所以一下手，便是急扣对方双手脉门，不让对方有使弓动手的机会。龙卷云心头大惶，奋起双脚急踹韦秋息。
就在这时，那支已发出去的利箭刺在屋子的板壁上，“呼”的一声，竟炸起万道绿光，在那儿烧出一个大如圆桌的绿火球，噼哩啪啦的向外弹着星火。这个绿火球还以极快的速度蔓延着，只是眨眼功夫便已将半个屋子烧着，熊熊绿火已烧至韦秋息的背后。
“咔擦”一声响，龙卷云的双手手腕已被韦秋息拗得脱臼，手中长弓掉落在地上。韦秋息却也被对方一脚踩在肚子上，不由得腹中巨痛，胸口大闷，张口欲呕。可是他还是没有放手，除非他觉得自己已将对方腕骨捏碎——他因为先前误信对方伤重，结果几乎被敌人所制。所以这次再不敢大意，非一举将对方一双手废去不可。
然而脱臼痛呼的龙卷云却在这时虎吼一声，扑身向近在咫尺的韦秋息撞来，大有同归于尽、玉石俱焚的气势。韦秋息大惊，他不能后退，因为后面是熊熊的绿火。所以只好急闪身将对方向自己身后的大火急甩出去。
可是，韦秋息将对方甩到身后，却没能及时放手。因为突然间，龙卷云左臂下，突然破衫伸出一只手，猛的扣住了韦秋息左手，将他拉向熊熊绿火。原来这龙卷云是个畸形人，自出娘胎便因左腋下寄生一支手臂而被认为是怪物、抛弃于路边。后来得好心人抱养，才捡回了性命。长大后，他勤习武艺，将这条寄生的手臂掩藏在衣服下，非到关键时候不露出来。外人不知，稀里糊涂被他这个“秘密武器”所伤，以为他手法怪异，所以便给起了个“怪手”的绰号。
龙卷云身上已被绿火烧着，可是他的样子却疯狂得像台风中的浪涛。他在烈焰中咆哮：“韦秋息，你太小看我了，哈哈哈，我们就一起死吧，哈哈哈……”
韦秋息正惊愕于对方怎么会有第三只手，身子已被拉到大火跟前，他甚至已感觉到热浪已使自己身上的汗毛卷曲、发出被考焦的气味，心道自己这次是死定了。不料，场中又有变化：刀光一闪，龙卷云紧拉韦秋息的那只怪手忽然被斩断。同时，韦秋息突然被人在肩上踢了一脚，弹飞出去。险险避过了一场灾劫。
是谁？是谁在这个时候忽然出现，救了他一命呢？
龙卷云在绿火中嘎然止声，很快便被这显然带毒的绿火烧成一堆黑炭。
韦秋息打了几个趔趄，稳住身形，定睛看着救自己的人。来人手中拿着一柄雪亮弯刀，脸形尖削，颧骨高突，着一身褐衣短袖，露出两只瘦若干柴的长臂，样子有点像敢于横在道中挡车螳螂。最主要的还是来人有一双灵活，泛着年轻、喜悦、热情的眼睛。看到这个人，韦秋息就笑了，因为来的不是别人，而是宏正帮的五当家：王请愿。
王请愿是宏正帮五个当家中排行最尾的一个，当年韦秋息在其妹韦诗依的结婚典礼上喝酒中毒，不能动武。他以一己之力力护韦秋息，终因不愿独自离去，而身受数伤，也被下在狱中。这次程济陈情上请，他也被放了出来。受韦秋息之命带了五十名宏正帮精兵埋伏于离金川门有一里之遥的紫金坡上。而今却赶到了这儿。
“大哥。”王请愿对着韦秋息高兴的喊。
韦秋息死里逃生，心中有种再世为人的激动，又看到来人正是率真、开朗的五弟，他原本如霜冻冰封的脸上，不禁涌起了一丝笑意，道：“五弟，你救了大哥一命啊。”
王请愿心中亦暗叫侥幸，他如果迟来半步，只怕便也不能再见大哥了。当下道：“幸好，幸好程督军也赶来了，不然我和大哥，只怕便要做黄泉路上的兄弟了。”
“什么？”韦秋息笑意一敛，讶然道：“你说程督军也来了？”
“是的。”王请愿点头道：“他现在在外面，正与黑衣蒙面人打得激烈呢！”
“黑衣蒙面人？”韦秋息不明白，不过也没有问，他携着王请愿的手，急道：“我们出去帮忙。”说话间，他们从瓦洞中跃出。几乎就在同时，那些绿火已蔓延过来，将他们原先站的地方烧得噼啪作响。韦秋息在急掠中，回瞥一眼，看见整栋屋子已全部烧起来，心道：这绿火烧得可比平常的火历害多了。
韦秋息一自屋里跳出来，就看见平安镇上伏击与反伏击作战的激烈。看来这次由龙卷云带过来的人，身手都不寻常。虽说韦秋息的人手要远多过对方，可是根本占不了多大便宜。其中，有一组单对单的打斗，最是惊心动魄，不但在平地上进行，而且还穿屋、跃梁、遁地、钻水、飞天。变化之快之繁之奇之险令人目不暇接。韦秋息看一眼，只看一眼，便认出其中之一正是自己在狱中结识的兄弟：程济。程济很年轻，只在二十五岁左右，长得眉目清秀、潇洒俊逸，很有点白面书生的味道，如果不是与他相处久了，你还真不敢相信他其实是个很重江湖义气的武林高手呢！韦秋息素来服他这狱中结识的“三弟”。大家还在狱中的时候，他曾搭着老大孙坚的肩膀说：“说实在的，你我虚长几岁，三弟要尊称我们一声‘哥’，可是论见识、论武功、论才情，你我只怕都及不上他。你说对吗？”孙坚对他的说法表示认可，说道：“你说很对，这些我们确不如他。但也不必妄自菲薄。寸有所长，尺有所短。你擅长组织，我精于刺杀，这都是三弟所不能比的。我们在一起，应该互相学习，择其不善者而改之，择其善者而从之。如此，大家都会受益匪浅。”现在程济正与一个长得腰粗体胖的黑衣蒙面人过招，也不知这个黑衣蒙面人是何来头，功夫之高，为韦秋息平生仅见。只在他短短的一瞥中，就看到黑衣蒙面人接连使用了少林、崆峒、昆仑三大派的九种绝学，其手法之之纯熟、精巧，只怕三大派的掌门看了都会叹为观止的。而与黑衣蒙面人过招的程济已被迫使出看家功夫：太极拳。
第二章 神秘高手（上）
宇宙之始，一片浑沌。物我不分，没有名别。大音隆隆，却充耳不闻；大相宏宏，却目无所见；百味混淆，却尝无酸辣；变化更迭，却不觉冷暖；万气挥发，却不知香臭。一切的一切，皆不可言。只统乎“道”。
继而阴阳初分，乃上有天，下有地，中有六合兼四季。从此日月星辰、江河湖海、风云雨电、金土火石、丝竹匏革、鱼虾龟蟹、士农工商等等才有了名别，各有分际。故老子在《道德经》中谓：道生一，一生二，二生三，三生万物。
太极拳乃一代武林泰斗张三峰观察天地变化所悟得。其宏统于道，能阴阳相合、刚柔并济。其细巧于物，能作龙蛇虎鹤之形，能象暖热凉寒之气，能穷神仙鬼怪之变化。运用之妙，存乎一心。实是众武功中最难通悟的无上法门。程济早年知书，广读儒、释、道三教经典。对李耳所著，不过五千言的《道德经》更是颇有心得，还在陕西朝邑老家的时候，他因对《道德经》中的好些字句不能理解，常跑到十多里外的知仙庙，求教于在当地素有文名的庙主持慈航道长。不过，慈航道长的解释也很是抽象难懂，往往使他不得要领，惆怅而归。直到庙里来了一个云游挂单的道士：邋遢张。程济本也不识这邋遢张是个奇人，他见对方衣衫褴缕，大冷天的还在知仙庙庭院中扫雪，心中甚是怜悯，便将自己身上着的大棉袄脱下来，让给这可怜人穿。为此，他还与向来生活比较富裕的慈航道长理论一番，结果慈航道长碍于面子，只好对邋遢张多照顾一些。只是从此以后，慈航道长每见他来求教，便闭门不见，不予理会。倒是那个有了好生活还是不知珍惜，整天疯疯癫癫、邋里邋遢的邋遢张对他特别用心，有意无意的启发他破解《道德经》上的疑难。日子久了，他终于发现这位别人眼中的疯道士其实深藏不露、道行高深，乃尘俗中的不世高人。有了这个发现后，他？追着邋遢张，求他收自己为徒。也许是因为邋遢张爱上了他的仁心侠气、骨格清奇、又聪慧过人吧，所以很慨然的便将他这个徒弟收下了。从此，他便跟着师父，疯疯癫癫、邋里邋遢，成为朝邑县里大家引为笑谈的一对邋遢师徒。直到师父要云游他乡，他也因为要入京追寻自己的爱情，所以才改了行头，当起谦恭有礼、温文尔雅的读书人来。
后来见多了世面，才猜到教授自己太极拳的邋遢张乃是武林泰斗张三丰。
因为通悟《道德经》，又得张真人亲自调教，程济将太极拳打得很有大家风范——全然不受武术套路的局限。与敌对阵，见招拆招。心意所至，出手高妙。变化无穷而又章法严谨。几已达到了儒家所说的“随心所欲而不逾矩”的境界。不过饶是如此，他面对眼前这个身材颀长、出招奇诡的黑衣蒙面人，还是觉得自己力不从心，渐渐落了下风。只怕再过二百招，自己便要为对方所败。他心中晓得，在这南京城中，能有这等厉害武功的不过寥寥几人而已。自己今番赶巧碰上，只怕难讨半点便宜。
如无必要，程济实不愿与这种人动武。可是他没得选择，因为身为督军，他负有军事督责、监察的责任，决不能让任何一个可疑的人物从金川门出入。今夜，他本是要睡的，可是终因挂心城防，睡不成眠，便出来巡视，远远看到曹国公李景隆的营帐亮着灯，营帐外的守卫也多了许多。心头诧异，不知这位国公正在搞什么名堂，他移步走过去，想看个究竟。才走到离曹国公营帐至少还有百步的地方，忽然听得远处传来一声爆响——这声爆响是韦秋息发出“百炼神锤”，误中凤凰楼壁板，导致凤凰楼楼顶炸裂而发出的。没有火光的爆响，就像皮鼓上捱了一记闷锤，听在耳里，令人揪心。
程济心知一定是平安镇，有敌兵来犯。正欲出声示警，叫守城将士们提高警惕，以防敌兵忽然来袭。却在这时，李景隆的帐中忽然灯烛急晃，传出桌被撞翻、椅子被踢倒的声音，其中还有李景隆的一声怪叫——“有刺客”。然后便见一道黑影有如强弓上射出的劲矢一般，自曹国公李景隆的营帐中穿出，直飞上城墙，其动作之快，连站在李景隆营外的守卫都来不及作任何阻挡。程济不及细想，施展轻功，急蹑而上。可是当他飞上城墙，那道黑影已向着城外掠去。这道黑影很可能便是李景隆怪叫声中所指的“刺客”，所以绝对不能放过。
且不管这个刺客有没有刺杀得手，其能于森严戒备中，神不知鬼不觉的潜入守城将军的营帐，已属十分难得。这样厉害的刺客绝对是万中无一。这个人既然有这么大的神通，那么城中的虚实难保不被他探了去。是于程济当机立断——追。
程济挥袖一卷，在城墙上刮起一道剧烈的罡风，并且在空中留下了一句话——“小心城防”。因为他是用内力说的话，所以城上的士兵都听得很清楚。那些本来还有些打盹的士兵，被他卷袖发出的那股罡风一刮，也都警醒了起来。
前面的黑影去势如矢，程济紧追不舍。
眼见已接近了离城一里外的紫金坡，只听坡上传来一声斥喝：“口令。”
这城外的埋伏乃是程济一手策划，黑衣人哪能里识得极度机密的联络口令呢？所以他（她）不答，便冲上坡去。
负责紫金坡埋伏的王请愿只认口号不认人。他见对方不答话便冲上来。知此人必来路不正。当既拔刀在手，令属下们作好战斗准备。这时又听见追在黑衣人后面的程济高喊——“水往高处流。他是刺客，赶快截住”。
“水往高处流。”是伏兵与自己人的联络暗号，既口令。只有内部的人才会得知。所以王请愿一听到程济高喊后，便不再犹豫，吆喝一声，令属下们轮番出手。第一批出手的全是暗器，有铁刺猬、丧门钉、梨花针、蜻蜓镖、化骨水、吸血鬼等至少三十二件暗器同时向黑衣人打过去。这些暗器有的带着剧齿，能剧破铁盔甲，杀人于盔甲之内；有的带着倒钩，刺到肉里，保证你不敢马上拔出；有的淬有巨毒，见血封喉，绝不会让你多喘一口气；有的很具灵性，似活一般，就比如蜻蜓镖吧，它能在遇到抵挡的情况下，会先行退避，然后再选另外一个角度进击。总之这些暗器千奇百怪，没一件不是要命的。就算是唐门高手在，让他同时接下这么多，这么杂，这么奇的暗器，只怕也是力有未逮。
然而这个黑衣人却迎着这些暗器扑过去，他（她）没有出手，也没有闪身，可是那些暗器在距他（她）还有两寸的地方，却全都像遇上了压强极大的弹簧，极速的反弹回去。发暗器的人没想到结果会是这样，为避回弹的暗器都忙乱了手脚。这种忙乱的局面，使得王请愿安排的第二第三批人手都不敢胡乱出手，毕竟大家都不想误伤自己人。没办法，王请愿只好亲自出手，他舞着娥眉一样弯细的宝刀，扑上前去，对着急冲过来的黑衣人便是一阵急绞。在这一瞬间，他分明觉得自己已将对方绞成千片万片、千丝万缕。可是黑衣人并没有死，非但没有死，而且还神奇的出现在他的身后。这情景，就像自己将背门卖给了对方一样。若不是程督军及时赶到，后果不堪设想。
程济身在二十多丈外，看见黑衣人迎着王请愿的刀光，倏忽，便到了王请愿的背后。他心中不由得格登一下，你道为何？原来黑衣人避开刀光的身法，甚为奇特，其明明在奔跑当中，手、脚、腰、脖都没有作什么特别的动作，便倏忽一下，从王请愿的前面闪到了后面。程济一眼便认出，对方所使用的，正是自己所精擅的奇门武功“移形换影”。黑衣人将这门奇功发挥之高妙，已达到了“忽焉在前，忽焉在后，神鬼难测”的地步。这是程济自愧不如，而且认为亲传自己这门奇功的养父养母也难有此高明的事。所以一时之间，他竟惊疑不定。要知道，武林当中，最讲究家学保秘，像“移形换影”这类独门奇功，是绝对不会轻易传给外人的。五年前，他与孙坚、韦秋息同居天牢，情义交契，常切磋武艺，以求共进。那时他虽有意将修习这门奇功的全部奥诀示之于拜为兄弟而又胜比兄弟的孙、韦二人。可是后来，因限于家学严规，终不敢倾囊相授。所以，韦秋息学到的，只不过是这门奇功一小部分。程济还以为，天下除了他和养父程金、养母张玉外，便无人再精晓“移形换影”这门奇学。谁曾想，今夜，在这紫金坡上，他竟遇上了这等怪事。这黑衣人究竟是什么来头？怎会精晓程家的独门奇功呢？难道他与我程家人有什么特殊关系？
这些问题也许只有养父养母才能回答，因为他们从来不向他提有关程家过去的事。甚至，他们从不向他说明自己的亲生父母是谁。他从没见过自己的爷爷奶奶，也没听说过自己有什么亲戚。这一切从他懂事起，便都成了心头盘旋不去的疑问。可是他并没有直接去问养父养母，因为凭直觉，他能感觉到他们似乎有所顾忌。既然他们没有说，那就一定有不说的道理，所以程济不想让他们为难，甚至，他还是装着什么都不知道的样子，认他们作亲爹亲娘——其实天底下哪有这样对儿子毕恭毕敬的亲爹亲娘呢！
他深信，总有那么一天，他们会将真相告诉自己的。为了期待这一天早一点到来，他努力使自己变得更优秀、更坚强。只有优秀、坚强，自己才能担得起风险、才能扛得起大事，才能打消他们说明真相的顾虑——这么多年来，程济一直是这样想的。所以他除了勤学武外，还勤读书、勤动脑、肯吃苦。也正因为如此，他在拜别养父养母和师父邋遢张后，入京游学，文采风流，声名鹊起，很快便得当世名儒方孝孺的赏识。又因为方孝儒赏识，他得于入国子监深造。只是后来，因为感情上受到严重挫伤，他心灰意懒，没参加殿试便匆匆离开京师，返回故乡。可是，故乡的养父养母不知何故，竟已出走。于是他便浪迹江湖，寻找他们。直到入狱后出狱，都还未找到。
现在他发现黑衣人竟会使自己的家传绝学“移形换影”，心下自是惊疑。也许他可以从这个人身上，打探出养父养母的一些情况。
且说此时，王请愿遇危，程济不及细想，伸手从近在身侧的树枝上捋下三片叶子，随之用“大玲珑巧手”的劲道将之发出，直射黑衣人。这“大玲珑巧手”是他从结拜大哥孙坚处学来，虽说掌握的不过是其中精髓之一二，然而威力已十分了得。想当年，孙坚被蒙古高手追杀的时候，曾用此技发出一根枯枝，一根枯枝竟能将追杀过来的二十三个蒙古高手一举格杀。这事曾经轰动一时。要不是孙坚后来在天子脚下犯下重案，被下在狱中，只怕早就被擢升为御内一品戴刀侍卫。
黑衣人本要对王请愿下毒手，可是迎面却飞来了三片叶子。三片叶子急如星火，单听其破空之声，便知必有裂石穿金的劲道。黑衣人不敢硬接，当下急退。他一退就走，绝不停滞半点。三片叶子在射在坡顶大岩石上，没入不见。程济脚下不停，急蹑而上。却听得已落在身后的王请愿喊：“要我跟去吗？”
程济念及平安镇上可能已出事，多一个帮手也是好，当下回一声：“跟来。”
于是乎，王请愿便带着未曾被反弹暗器伤到的四十五名属下，向黑衣人逃走的方向追去。等他们追到平安镇的时候，程济已与那个黑衣人斗得飞沙走石、天昏地暗。四下里，宏正帮的子弟们正与敌兵斗得如火如荼。却不见大哥韦秋息的踪影。王请愿心感不安，游目四寻，发现凤凰楼侧的一间大屋正燃着绿色怪火，青烟滚滚。心想其中必有蹊跷，便跃过去看个究竟。不曾想，正遇上大哥被龙卷云以怪手拉向大火，他及时出刀，救了韦秋息一命。他带来的四十五名属下，本也是宏正帮的人，看到帮中兄弟正与敌人打得不可开交，自不怠慢，全都上去帮忙了。
而韦秋息脱险后，看到程济在激战中渐落下风，便虎吼一声，向黑衣蒙面人扑了过去。展开“大崇阳重手”与对方周旋。他还一面向程济开声道：“三弟，这人是谁？怎么这般厉害。”
程济避过黑衣蒙面人的几下杀着，回声道：“他可能是燕王派来行刺护城将领的刺客。不能放走。”
“好，那我们兄弟俩就合力将之拿下。”说话间，韦秋息已连接擂出十七记重拳。一拳能发明暗二劲气，十七记重拳总共三十四道劲气，其中十七道明劲发出刺耳的锐响，所碰之处，无论房檐、树干、石阶，还是假山，全都摧枯拉朽般，分崩离析。十七道暗劲，无声无息，无形无迹，就像可怖的瘟疫能在不知不觉间侵噬任何生命。可是，黑衣蒙面人，却极为警醒，任韦秋息的重拳暗劲多么无迹可寻，他还是能够避开去，不为所伤。这在韦秋息的决斗史上，还是前所未遇的事。就连也精通“大崇阳重手”，有“济南第一高手”之誊的山东神拳门掌门杨无非，也仅在十二拳之内，便被他的暗劲伤到，更何况是那些对“大崇阳重手”都不了解的人呢？可是现在，韦秋息已出了十七拳，十七拳，已将“大崇阳重手”的威力全部抖出。再打下去，只怕也是徒劳无功。
面对程济和韦秋息二大高手的尽力合击，这黑衣蒙面人竟还能稳守不败。这一点实在叫程、韦二人心惊不已。其实黑衣蒙面人心中也甚是惊讶，她没想到自己三百招之后，竟还不能将这两个年轻后生拿下——江山辈有人才出，一代新人换旧人。只怕不久之后，自己便要被淘汰了。或许是因为念及韶华已逝、青春难再而情伤于中吧！她打着打着，便停了下来，没再向二人出手。程、韦二人见对方停下，便也跟着停了手。只是还是充满戒备的一前一后站着，不让黑衣蒙面人有逃走的机会。
黑衣蒙面人停手后，不禁细细的打量眼前这两个人。只见程济长得好一副好相貌，身材修长，朱唇皓齿、骨气清朗，皮肤白净。一双眼睛，神光内敛，含而不露，有如浸在清水中的两颗黑珍珠，虽不耀眼，却弥足珍贵。这样一副相貌，文气重于武气，若不是亲自与之交过手，还真不敢相信他的武功竟高到堪当后起武王的地步呢！另外一个，年过三十，长得体格健壮，浓眉大眼，唇下有黑痣，一脸的森寒之气，俨然一派王者风范，让人看上一眼，便觉不可轻侮。却正是宏正帮的大当家韦秋息。这两个人都是京中出了名的武林高手，黑衣蒙面人当然认得。
不过黑衣蒙面人并没有直呼二人姓名，她只开声道：“二位小儿好功夫。如果我猜得不错的话，你们应该是张三丰和杨正昆那两个混蛋的高徒吧！”她说话的声音很浓浊、沙哑，听者很难从她的话声里辩出她的性别。
“先师名讳，岂容你不敬。”韦秋息怒斥道。
程济却心平气和的道：“阁下博学，与我二人对拆不过三百多招，便使用了至少三十二个门派的武功，其中还包含少林、峨眉、昆仑、崆峒、华山五大派的总共十八门绝技在内，实在令人佩服。却不知何故竟对尊师和杨伯伯不敬，莫非你们之间，有什么过节不成。”
黑衣蒙面人不由得一怔。她没想到程济的定力、才学竟这般出色，非但丝毫没被她的言语所激怒，而且还能将她在动手期间所使用的武功数得那么清楚、精确——就凭这一点，假以时日，此子定会成为武术界一颗耀眼的卫星。时下，很多人都认为年轻人一代不如一代，可是她却并不这么认为。因为目前为止，她已碰到两个使她感到“后生可畏”的年轻人。这其中一个就是今晚碰到的程济。另外一个却是左督都府的大公子徐延年。她旋即笑道：“年轻人，我想你就是近年来很得惠帝恩宠的新贵——程济吧。”
程济从说话口气和渊博功夫上料定对方年纪必远在自己之上，当下道：“晚辈惭愧。”
黑衣蒙面人点头道：“年轻人，有才不傲、知谦能进，很好。只是你要套我的话，那就不见得聪明了。”
程济：“晚辈不敢。只是前辈出言，辱及家师，这才有心相询。实不是有意冒犯。”
黑衣蒙面人摇手道：“好了。不谈此事。你们二人在此拦截我却是为何？”
韦秋想答话。可是发现这个问题自己跟本答不上来。
程济道：“晚辈亲耳听见曹国公在营帐中喊‘有刺客’三字，然后便看见前辈从营帐中闪出，急奔出城。所以便跟着追来了。想必前辈一定可以给我一个明示吧！”
黑衣蒙面人眼珠子转了一下，计上心头，继续用沙哑、浓浊的声音说道：“李景隆徒负虚名，在郑村坝大战中，他将五十万南军兵分三路，一路乘燕王出找援兵，城内空虚之际，攻打北平九门。一路攻打通州，意图阻止燕王搬兵回援。一路由他自己带领，留守郑村坝（位在北平东二十里外），静观其变。其中，攻打北平九门的一支——由猛将瞿能父子带领，主攻彰义门的南军，曾一度攻破敌人的城防，取得了破城致胜的战机。可是这位只懂得纸上谈兵的统帅在得到消息后，却没有让瞿能父子乘胜追击，反而让他们暂驻城外，等待大军前来。结果白白殆误了战机。第二天，敌人在城墙上倒水，致使城墙上结了厚厚的冰层，滑不可攀。本已被攻破的城防，因此又成了南军进城的强大阻碍。而这个结果，可以说是李景隆指挥无方造成的，此其过失一也。在郑村坝，李景隆大军与收编宁王朵颜三卫回返的燕军相遇，展开了一场大规模的正面交锋，从中午一直打到晚上，战况惨烈，尸横遍野——因为以前没有经历过这样惨烈的战斗，李景隆心头害怕，当夜息兵后，便忙令麾下将士拔营南遁，匆急中，竟没有通知围攻北平九门的将士，致使围攻北平九门的将士在两天后，便被燕军全面击溃，损失惨重。这样的结果，是李景隆临阵怯逃造成的，此其过失二也。”黑衣蒙面人顿了一顿又道：“郑村坝大战后，燕王佯攻大同，驱使小部队兵临居庸关。李景隆不察，以为燕军大规模南下，便领着大军前去会战，谁知他们到达大同的时候，这支小部队已折返北平。时值二月，天气尚寒，南军将士不少人被冻伤，这番折腾，南军得不到修整，使得他们在后来的白沟河战役中，战斗力大打折扣。这是由李景隆察敌不明造成的，此其过失之三也。后来白沟河大战，李景隆合兵六十万，号称百万，与燕军在白沟河大战。这是内战以来，规模最为宏大的一次对决。在这次大对决里，南军将领平安、瞿能等人，作战勇猛，直冲敌营，将对方阵势打乱，迫得燕王骑马跑到河堤上。燕王势孤，本已相当危险，可是他急中生智，假意用马鞭招呼后面的部属，意在使南军相信他的军队就藏在堤下。这时又是李景隆，自作聪明，大嚷敌有埋伏，让大家快速折回。结果不但白白放过一个可以擒捉燕王的机会，还致使南军大乱，为敌所趁，南军百万大师全部崩溃。这是因他不能正确分辩敌人虚实造成的，此其过失之四也。因为李景隆的这四大过失，南军才节节败退，损耗殆尽，以致无法再组织大规模的军事征讨。像这样的败国之将，杀一千一万次，都不足抵其罪。我去刺杀他，乃是替天行道，有什么不对吗？”
第二章 神秘高手（下）
韦秋息没想到黑衣蒙面人这么清楚战事，而且还说出这么一番道理来，心头十分震愕，一时不知该如何反驳。
程济却道：“曹国公有罪无罪，我们不想置喙。只是现在他是镇守金川门的要将，前辈刺杀他，就如同毁我大明的城门。这绝对是罪不容赦的。”
韦秋息在一旁冷道：“因此，如果阁下不愿束手就擒，那么就别怪我们不客气了。”
“哈哈哈。哈哈。哈。”黑衣人尖着声音笑道：“就凭你们两个，就想让我束手就擒。”
“前辈若不跟我们回去，那我们就算自知不敌，也只好得罪。”程济道。
“好好，好。”黑衣蒙面人说这话的时候，眼睛忽然对着程济努力一睁，爆射出狠厉的凶光。
很少有人的眼光可以这么狠厉的。程济在与黑衣人对视的一眼中，只感觉自己的眼睛似被尖刀戳了一下，痛入脑髓——没想到敌人竟能将功力练到眼睛上去，发出这样历害的“目刀眼剑”来。程济受痛，一时竟睁不开眼。不过他并没有用手去搓眼睛，因为那样只会使敌人有更多的可乘之机。他只在眼睛受痛的刹那，喊一声：“用剑”。然后便往腰间一抽，“呛”的一声，抽出一把黑色的软剑。同一时间，韦秋息手中也多了一柄一模一样的软剑。原来韦秋息听了程济那声“用剑”的明示后，便也拔出了腰间的软剑。因为二人配合默契、同时拔剑，所以只发出一个拔剑的声音。
大战之将至，三人都静了下来。
本来，黑衣蒙面人想趁程济受她“目刀眼剑”刺痛的时候，出手一举击垮程济的。可是程济反应迅速，没有去揉眼却先拔出剑来，这使得黑衣人根本无机可乘。所以她只好站在原地，蓄势以待。
如果把刚才的打斗，看作是一场热身比赛，那么接下来的，将是一场决定输赢的大对决。
程济与韦秋息缓缓举起手中的软剑，对准了站在他们中间的大敌——黑衣蒙面人。这回他们不再使用各自的看家功夫：太极拳或大崇阳重手。他们使用的是一门名叫“碧海青天”的剑法。“碧海青天”剑法是他们在狱中时，合大哥孙坚之力共创的一套剑法。那时，条件恶劣，他们三人被关在一间前后左右不到二十五平方的牢房里，白天出去劳动改造，晚上回来，便互相切磋武功，以求共进。因为大家交情甚契，又深知个人力量难奏大功，所以便都生出共创一套能合大家之力共同施展的武功。于是在经过三个月的创编、修订后，便诞生了这套可以三人同使，威力又远比三人功力加起来还要大出五倍的剑法。又因为在投入演练时，常要选出其中一人作对手，所以这套三人合力创编的剑法也可以由两个人来施展，只是威力稍逊于三人同施罢。
因为狱中没有现成的兵器供使用，所以他们便以腰带暂充演练时候的兵器。这腰带在内劲的催动下，能刚能柔，与诸兵器中的软剑极为相似，这就是为什么他们出狱后，便都使用能作腰带之用的软剑作为贴身兵刃了。又因为他们都希望这份狱中情结能像那碧海青天一样地久天长；都希望这套剑法能扬名于世，有碧海青天一样广阔的前景。所以便给这套剑法起了这个名字——碧海青天。
黑衣蒙面人饱经战阵。她一看程、韦二人的架势，就知道这两个年轻人心意相通，弃“拳”“手”而改用剑，想必在剑法上必有非凡造诣。所以也不由得打起十二分精神，准备施展自己的看家功夫。在刚才那一战里，她为了隐藏家学，不让敌人看破自己身份，所以连用了三十二个门派的武功。而其实就算是旷世武学奇才，也不可能在连用三十二门派武功后，还能安然无恙。因为每个门派都有自己独特的运功方法，一个人如果要连接使用三十二种威力强大的运功法门，那非血脉迸裂，真气乱走，走火入魔不可。所以严格来说，他使的跟本不是三十二派的武功，而是以自己独特的运功法门运使这三十二派武功——形似神非、似是而非罢。现在，既然这似是而非的三十二派武功也不能将对方挫败，那么她便只好使用自己的家传绝学。既然要露家底，那她便不打算让在场的其它人活着。她杀心已定，杀气已盛。在场的人，除了程济和韦秋息，无论敌我，都因为感受到她强大无匹的杀意而心怯气丧，渐渐停下手来，注视这边的战局。
这时天上阴云已浓得化不开，月无踪，星无影。四下里开始吹起一股带着些微雨意的凉风。树在风中摇曳，发出沙沙的声响。本来还鸣唱不休的虫子，也噤起声，显然它们也感觉到了暴风雨将要来临。全场的人，除了死去的四十多人和正在对峙的三人，还有二百五十三个人。二百五十三人，武功都不低，可是他们当中，竟无一不感到强烈的怯意，一种比染血刺刀抵在喉咙上还令人不安的怯意。这一点，连武功较高的王请愿也不例外。
——二百五十二个人都能感受到来自黑衣人蒙面人的强盛杀气。二百五十二个人都被这股杀气威胁着。二百五十二个人都想远离此地，远离这种让他们感到不安的氛围。可是他们谁都无法移动半步，因为几乎在怯意产生的时候，他们双脚像是被一股大力吸住，无法抬离地面。这真是一种可怕的现象，也不知接下来，还要发生什么更可怕的事情。
然而就在这时，远处却传来了优雅悦耳的琴声。这琴声的那个轻啊！胜比凌霄的一片绒毛。飘啊，飘啊，仿佛再飘上五百年也不会落到地面上。这琴声也很柔。柔得让你想起心上人那双多情的眼，柔得让你错以为石头本来就是软的。这琴声还特别的美妙，让人一听，便情难自已的醉入一场绮梦。你最期盼的绮梦是什么呢？是美人？是美景？是美食？还是美誉？无论是什么。你都会在这琴声中得到最大的满足。
是谁？竟在这漆黑之夜、肃杀之时，拔响如此美妙的琴声。
——大家都不知道。不过能在此时听到如此美妙的琴声，确让不少人心为之醉。心一醉，人对来自于外力的威胁就没那么敏感了，所以心中的怯意倒减了不少。
黑衣蒙面人却好像很厌恶这琴声，她在听到琴声后，忍不住皱了皱眉头。
然而就在黑衣蒙面人皱眉的刹那。程济大喝一声音“碧海青天”，合身一滚，自下而上，向黑衣蒙面人一剑劈到。原本，他受对方“目刀眼剑”所伤，痛难睁眼。后来，琴声一起，说也奇怪，眼就不痛了。所以能睁眼看视。正巧看到对方皱眉——这是注意力分散的现象。机不可失，程济当既开声向韦秋息发出进攻明示，并且出剑劈到。
黑衣蒙面人精神一抖，急闪身避开。可是他才闪开程济发自低处的快剑，便急闻头上剑气破空，知是韦秋息腾空来袭，不及抬头看剑便向前一滚，险险避开，同时反手一指向后弹出，这一指从侧面弹中韦秋息的剑锋。因为剑是软剑，受这弹指之力竟剑身一折，倒刺韦秋息。韦秋息大惊，急忙中一个大旋身，借旋转之势将软剑振直，再度向黑衣蒙面人的后脑勺刺到。
前方下头有程济快剑急扫，后方上头有韦秋息急剑猛刺。黑衣蒙面人，只好闪身跃过程济上方，向对面翻过去。程、韦二人初击不中，马上两剑相交、紧绞一处，然后向外一拉，一时之间，锋刃相磨，爆起万道星火，向着黑衣蒙面人飞射过去。
黑衣人料不到程、韦二人两剑相交竟会爆起这样刺目的一蓬星火，一时目为之眩、只好闭眼。她在闭眼，可是程韦二人的剑已并行刺到跟前。说时迟，那时快。黑衣蒙面人听声辩位，双手向前一捉，竟一左一右将二剑牢牢的抓在手中。这一着委实惊人，谁也没有料到黑衣蒙面人竟然敢用一双肉手去抓两大高手手中的利剑。不过剑确已被捉住，而且还挣不脱，看来对方那只手早已练得刀枪不入，水火不侵。
程济和韦秋息对视一眼，立刻压弯剑身，欺身而上。一个双脚直蹴黑衣蒙面人的头部，一个则探指直戳黑衣蒙面人腿部要穴。
黑衣蒙面人本来双手抓剑，现刻上下受袭，情况危急，只好弃剑自保，怪叫一声，腾身跃退至五丈之外。
程、韦二人因为双剑重得自由，便都抖剑振奋，并肩直视黑衣蒙面人。
这是双方交手的第一回合，谁也没有讨到便宜。不过这中间却有一件事要提，那就是那远处传来的琴声，这琴声自他们一动手始，就变得时急时缓，像是会武功的一个音乐精灵，应和着程韦二人的轻灵剑势，抵制住黑衣蒙面人的王霸刚气——高手过招，尤重气势。气强势盛，则易胜。气弱势衰，则多败。所以这琴声，在无形之中竟起到援助程、韦二人，打击黑衣蒙面人的作用。
此刻双方第一回合一过。琴音也跟着温柔下来，温柔如静静的湖面，只有轻波微澜在情依依、意绵绵的泛。
忽然黑衣蒙面人蹲马步，臂作抱球状，低下头颅，猛然吸气。那不是一般的深吸气，而是像巨鲸吸水一样，一吸，便有山河尽为其所吞的气势。一时之间，狂风大作，附近的树、草、沙、石，都被刮离地面，在空中疯舞。不过那无法逃走的二百五十二个人，却没有一人飞起来，因为地里正有一股可怕的力量将他们吸住。那来自地底的可怕力量，不但将他们的人吸住，还将他们多年修炼所储备的功力从两脚间吸走。只是眨眼功夫便有二十三人，因为功力被吸干而形容枯槁，萎地暴毙，惨不忍睹。
程济和韦秋息相顾失色。他们在同一时间想起了一门传说当中极为可怕的武功——“吞食日月海魔功”。
相传，这“吞食日月海魔功”乃南宋末年，一个大魔头所创。据说这个大魔头生活在海上，当时便已活到三百岁高龄，并且天生生神异，长得三头六臂，上精天文、下通地理，能前知三千年，后测五百年。当时权臣贾似道听闻其名后，曾三度派大批水手乘船出海寻找，结果在南海之滨找到了他。贾似道将之迎回京师建康，为之建起一座华丽堪与宫殿相比的府宅，并遣派五百童男五百童女作为侍从，又予金银珠宝不计胜数，总之极尽所能的讨好，求这魔头传授长生秘诀。这魔头遂在京师住下，传授贾似道导引之术，并大量汲取童男童女的精元练制丹药。一时之间，不知多少人家，儿丧女亡。据不完全统计，死于此事的，只童男童女，便不下三千人，更不要说那些因不愿交出儿女而惨遭迫害的黎民百姓了。这事后来引起了武林公愤，黑白二道无数高手，就分批入京刺杀这个大魔头。可是这大魔头武功超凡，又得权臣贾似道保护，进京行刺的人多半有去无回，能回来的，也落了个“逆党乱匪”罪，被官府通缉，只好千里逃亡。直到权臣贾似道倒台，大批的贾氏门生被声讨、诛伐。这大魔头才逃离京师，避居到海外。因为朝野正义之士都不甘让这曾经残民以虐的大魔头漏网生逃，所以多次组织船队到海外去追杀。大魔头不甘就戮，便大量服食那些用童男童女精元制就的丹药，练出了一门可以隔空或者借物吸取别人功力的可怕武功。这门武功能吸他人之力，为己所用，威力奇大。许多前去刺杀的武林高手，结果都被对方吸干功力，暴毙海外。至于大魔头的下场究竟如何，没人得知。只是后来不知何故，始创于大魔头的这门武功，却被中原教派——明教所掌握，传为绝学。可能是因为这门武功传自海外，又须吸食男女精元才能练成，所以江湖人便给它起了这个名字：吞食日月海魔功。
不过就算是元朝末期——明教发展到最鼎盛的时候，也没人去练这门武功。因为这武功实在缺德，不牺牲上百个童男童女，难于练成。大凡有点良知的人，都不屑去练它。历代的明教教主，大多才德兼备，对这门武功自是知而不练，当然也有部分人觉得此功有损阴德，不该传之于后世。不过由于门规所限，又因为此功所涉及的武学知识确有值得参考、借鉴的价值，所以历代的明教教主还是将之传给了下一代。
可以说，近几百年来，江湖中人只是听闻明教传有此功，而未见有人使过这门武功。
没想到，今日，在此地。他们却目睹了这门厉害的魔功。非但目睹，而且还遭受着它的威胁和侵害。
这时，那从远方传来的琴声忽然变得快急、高亢，有如铁骑突出，银瓶乍破，好不激烈。程、韦二人本来蓄势以待，此时受这琴声一激，立即奋剑跃起，有如飞龙在天一般，向黑衣蒙面人扑过去。黑衣蒙面人却猛的一抬头，大喊一声“打”，只见那些在狂风中疯舞的树、草、石、沙全像得了命令的士兵，向着飞在空中的程、韦二人打过来。程、韦二人不及扑刺黑衣蒙面人，急忙回剑自保。他们剑快，而且还剑带剑气，只是回剑一扫，便将那急打过来的树、草、沙石全都荡了出去。不过，两人也因此而被迫落回地面。
程、韦二人一落地，黑衣蒙面人便一跟斗翻上天去，居高临下对他们发出两掌。因为刚刚通过地面吸取了二十三个人的内力，所以她发的这两掌威力极强。程、韦二人一看来势便自知难于接下，都急向两边跃去。那两掌打在地上，轰然一声，炸出两个大坑。一时沙石惊飞，好不惊人。
黑衣蒙面人掌力发出，新力未生之际，忽然那琴声急变，变得像大珠小珠落玉盘，声声都击在黑衣蒙面人的三十六大穴上。黑衣蒙面因此而哀呼几声，嘴角流下几滴血来。显是受伤不轻。同一时间，程、韦二人将手中的软剑向空中抛去——他们已练成了以气驭剑的神通，可以飞剑取人项上头颅于百丈之外。二剑在空中相遇，二合为一，直射黑衣蒙面人。黑衣蒙面人被琴声伤到三十六要穴，四肢运作不灵活，眼看就要被飞剑刺中，却见她张口“呵——”的一声，吐出一口先天真气，吹飞了急射过来的飞剑。不过，令她意料不到的是那剑又忽然一分为二，其中一把被她吹飞了，另外一把却角度一斜，刺向她的左腮。她慌忙中脑袋一偏，飞剑贴着她的左腮飞过，“哧——”的一声，一物被割落。黑衣蒙面人先是一怔，再是飞指夹住那被割落的一物，然后发现那一物竟是自己的左耳，不由惊痛得惨叫一声，滚在地上，一动不动。好像死了一般。然后二剑又认得主人一般，飞回二人的手中。
这是双方交手的第二回合。只是打到第二回合，黑衣蒙面人就踣地不起，一动不动，难道她死了吗？
黑衣蒙面人当然没有死，于是第三回合开始。第三回合开始前，那些被吸住的众人中，又有五十二位同时迅速枯槁，萎地暴毙。程、韦二人知是这黑衣蒙面人又在吸取别人功力，心中只恨自己没早点发动这第三回合。
黑衣蒙面人忽然升起，像被一股无形的力量从平地托起，并在空中转着，不但转着，而且还围腰散发出一层光晕，这层光晕有如日冕，也仿佛是月影。黑衣人就带起这道光晕，向程、韦二人旋转过来。程、韦二人再次发动以气御剑的神功，将软剑向着敌人掷出。剑在空中与那道光晕相触，竟然发出了金铁相击的声音。然后二剑便像坠在石板上的瓷器，“咣啷——”一阵密响，便碎了。碎成千片万片，落向地面。这现象确实发生得太过惊人了，程韦二人一时目瞪口呆，不知应该如何应变好。就在这时，琴声长响了一声，像是巨轮滚过冰河，隆隆作响。黑衣蒙面人顿时如临大敌，不敢再前进，不过也没有退后，她只在空中转着，只是转得极慢，慢得连衣袂也不带半点风声。
然后天便开始下雨了。雨下得淅淅沥沥，很快便将场中所有人的衣服给淋湿。然而使得程韦二人更惊异的是，那雨落到黑衣蒙面人身上散发出的那道光晕上，竟然就没再落下，而是在上面汇聚起来，越聚越多，直到后来，那光晕上竟多出一个二寸来厚的水轮。琴声又长响了一声，这一声就像撕裂黑暗的一道闪电，劲急而有力的炸在光晕水轮中心的黑衣蒙面人头上。黑衣蒙面人大震，虎吼一声，一拔三丈，两脚左右开弓，向外疾踢，顿时，那一道光晕和水轮都像硬物一样，被踢飞出去。水轮射向程韦二人，光晕却向另一个方向急疾飞去，黑衣蒙面人也随之飞了过去，显然是要追击那一直未曾露面的弹琴之人。
程、韦二人本意要追，却被水轮所阻。只见水轮来势凶猛，他们不敢硬接，急忙左右闪开。那水轮却一折，急追程济，程济连换十二种身法，都不能将之摆脱。韦秋息看了大急，当下向程济喊道：“三弟，将它引过这边来。”说话时已蹲马运气，将丹田真力运到两个拳头上，准备全力一击。程济看见韦秋息已做好全力出击的准备，当下别无他策，只好应声向韦秋息这边跑过来。程济一从身侧掠过，韦秋息马上出拳，他双拳就打在追过来的水轮上。水轮没有被打飞，却在那儿与韦秋息的拳劲相持不下。正在韦秋息感到吃力，难于支持的时候，忽觉自己劲气大增，内力源源不断。原来是程济两掌抵在他背上，正将真力源源不断的传过来。这下子，两人合力抵制水轮。两人静而不动，那水轮却像一个圆盘锯一般，转个不停，只要韦秋息稍作放松，它便会趁虚而入。所以现在，情况已到了不是水轮爆炸，就是程、韦二人死伤的地步。两人只好拼力死抵。
这时忽然一条人影飞了过来，来人手上有刀，他一刀便斩向那个剧转不休的水轮。韦秋息看见了心中大急，想出声阻止，可是他正在运气当中，无法开声说话。程济看见了，也急，因为来人是王请愿——这剧转的水轮聚集着黑衣蒙面人的强大杀力，王请愿功力还没达到一流高手的境界，稍有轻触，只怕后果不堪设想。
原来黑衣蒙面人一走，地上的吸力也跟着消失，那些幸未死于“吞食日月海魔功”的人，大多已虚脱得萎坐于地，无力爬起。王请愿武功较高，他虽还不能像程、韦二人那样，强得可以不受魔功控制，但毕竟是这些人当中武功最高的。所以只是感到手酸脚麻，并没有虚脱萎地。正因为这样，当他看到大哥和程督军与水轮相抵不下时，便想过去助一臂之力。这才有了砍向水轮的那一刀。
说时迟，那时快。王请愿的刀已砍在水轮上。那剧转的水轮，受了他这一刀，便像吹胀的气球被针尖刺到一样，“砰——”的一声，炸裂开来。那炸力是可怕的，王请愿、韦秋息、程济三人都被炸得摔了出去。那炸开的水花就像千百道劲急的暗器，溅飞出去。一时之间，那些从虚脱中复原过来，正在勉力站起的战士至少有三十人被水花打中，当场身殁。四周的房舍，至少有十八间也轰然坍塌。
韦秋息被炸飞，摔到十多丈外，连呃了三口血，气衰力竭，站不起来。程济还能站起，可是他眼冒金星，气血翻腾，浑身上下，似遭了凌迟之刑一般，疼痛得紧。王请愿的情况就更加不妙了，他自被炸飞出去后，便摔在地上，一动不动，显然已不省人事，他的刀也不知被炸飞到了哪里？
雨越下越大了。这时远方那个弹琴的人可能是发现敌人已欺过来，所以将琴弹得特别急促。嘈嘈切切，切切嘈嘈，听到的人，如看到火海刀山、洪水猛兽一般，心生畏惧，决不敢向前。只是这琴声显然没能阻住黑衣蒙面人，因为忽然传来“崩”“崩”两声——这是琴弦崩断的声音。琴弦一断，琴声告停，随之传来剧烈的打斗声，最后听得有两个人同时惨叫一声，想必已是斗得两败俱伤。然后，天地静寂，只听见雨水打在屋瓦、树叶上的声音。
第三章 惠帝口谕（上）
清冷的雨水，淋湿了劫后余生的人。王请愿悠悠醒来，醒来的时候，天色已开始放亮。放亮的天色使他朦胧看见蹲坐于自己身侧的两个人：大哥韦秋息和程督军。程济掌抵王请愿双手，将内力输进其体内，为其疏通经脉、推血过宫。韦秋息则正在运气调息，为程、王二人护法。现在看到王请愿醒转，程济这才收回双手，闭目调息。
其实程、韦二人都伤得都不轻他们本来还担心黑衣蒙面人会折回来——如果黑衣蒙面人真的折回来，那么只怕今日他们便难逃一死了。毕竟这场战斗已使他们身疲力竭，元气大伤。再也经不起大的厮杀了。幸好，黑衣蒙面人可能也受了重伤，没有折回。两人身上又备有一些疗伤补气的丹药，服食之后，新力渐生，这才互相搀扶，来到王请愿身边，观察其伤势。王请愿伤得重极，脉搏微弱，躺在地上不省人事，若不及时救治，只怕命将不保。韦秋息与王请愿是结拜兄弟，有心要将其救醒，但自己现刻伤重，跟本无法运使内力替其疗伤，只好哀声怅叹，痛心不已。程济武功最高，水轮爆炸时，他又处身于韦秋息背后，所以比较起来，受伤最轻。于是他这才勉运内力，代替韦秋息出手，救治王请愿。
王请愿劫后余生，只疑是梦。努力睁眼，想将身前的大哥韦秋息和程督军看真切。但终是因为伤势太重，迷迷糊糊的又昏睡了过去。
过了半晌，韦秋息停止调息，转过身来检查王请愿伤势。知其已无生命危险，这才舒了一口气，感叹道：“我们这是走到了鬼门关，又折回来了。”
“可惜了你宏正帮的兄弟们。”程济怅然道。
韦秋息知其所指，乃是牺牲在此役中的百来名宏正帮帮众。不禁悲动于中，道：“他们这也算是为国捐躯吧。”
程济默然。
韦秋息走过去，清点人数。宏正帮战士总共二百五十人，其中一百二十三人死，一百三十二人挂彩，伤势轻重不一。燕军的前锋部队总共八十一人，其中六十三人死，十八人伤重。这些人，因为也受水轮炸力的波及，所以就算是伤得最轻的，一时之间也站不起来。韦秋息心知，这种局面，只有等待援军到来，才能收拾。当下便封了那十八名敌人的穴道，向宏正帮的众战士开声道：“这一战，我帮损伤严重，令人悲痛。然而，大好男儿，能为国舍身，战死沙场，实是荣幸之至。我们当为那些死去的兄弟感到骄傲和光荣。”他顿了顿，又关切道：“大家伤重，不宜行动，就在原地自行调息疗伤吧！”说罢。将自己怀中还剩的几粒疗伤丹药拿给受伤最重的几个宏正帮战士服下。这才回到了程济的身边。
程济看到韦秋息将这些善后工作做得如此得体，心中感佩，问道：“二哥，大家伤重，滞留这儿，会不会很不安全啊。”
韦秋息想了想道：“这次，来探的敌兵虽然不上百人，可是个个训练有素，在中伏的情况下，依然还能够连续杀伤我宏正帮的精锐。显见这是一支不可多得的劲旅。而他们的领袖又是最受燕王器重的八士之一：‘怪手神弓’龙卷云。因此我认为，这批人马，必是敌人前锋部队中最有实力的一支。”他顿一顿又道：“敌人前锋部队派出了最有实力的一支劲旅，那么必会唯其马首是瞻。我们现在已将这支劲旅拿下，他们在后方得不到情报，摸不清情况，必不敢轻举妄动。因此我估计，在敌人大军到来前，我们应该不会有什么危险。”
程济见韦秋息所说，与自己心中所想的，不谋而合。当下便放心道：“我也是这样想的。”
韦秋息道：“这儿到城门，有两里的路程。如果在平时，自当不得一回事。只是现在大家多受重伤，要走完这两里路程就不那么容易了。唉，若然能有援军，那就好了。”
程济：“护城将军遇刺，只怕现在金川门内已乱成一团。这个援军吧，只怕是没有的了。”
韦秋息点头号道：“也是。”旋既又问道：“三弟啊，你说黑衣蒙面人是去刺杀曹国公李景隆的，那么他会不会已经得手呢？”
程济道：“当时我急着要追出来，所以没能细察。不知曹国公李景隆生死如何。”
韦秋息：“黑衣蒙面人武功高强，远非寻常刺客可比。只怕曹国公已是凶多吉少啊！”
程济想起曹国公李景隆遇刺的情况——那时候，曹国公营帐亮着灯，周边的守卫比平时也多了许多，这情况好像是在进行着什么秘密活动，谨防外人知道一般。曹国公就是在这种严密戒备的情况下遇刺，喊出一声“有刺客”，然后黑衣蒙面人便从帐篷中飞出——为什么那晚曹国公要特别戒严呢？莫非他早就料到会有人前来行刺？还有，以黑衣蒙面人那么高的身手，既然能悄无声息的潜入曹国公的营帐，那么刺杀曹国公当不是什么难事。为什么还能让曹国公出声示警，喊了一声“有刺客”呢？——程济心中顿起疑赎，心忖：这其中只怕另有内情。
韦秋息看见程济若有所思的样子，不由笑道：“三弟，你又在想什么了？”
程济闻言一醒神，知自己不应在情况未明时，随便对守城主将置疑，毕竟这样只会导致将士离心，于守城要务不利。当下便转开话题道：“我在想，那个黑衣蒙面人究竟是谁？”
韦秋息道：“江湖传闻，只有精擅明教世传绝学‘吞食日月海魔功’，才能将他人内力吸为己有。这一役中，黑衣蒙面人施展的想必就是这门奇功吧！所以我想，他必是明教中人。你说呢。”
程济道：“太祖在世时，施行重典，严令官民不得自发集会结社，并坚决取缔民间教派组织。以致一时之间，各大教派不是被清剿消灭，就是被迫转入地下。直到惠帝登基，这种政治高压才得于缓解，所以近几年来，民间教派组织开始呈现抬头的趋势。明教作为众教派中曾经对黎民百姓最有影响的一支，其重组后的力量固然是不可以小觑的。但据我所知，就算是明教现任教主秦少白也绝不会有这样高绝的武功。所以黑衣蒙面人虽使用的是明教世传奇功，可是是否就是明教中人，这就很难说了。”
韦秋息，想了想，疑惑道：“不错，黑衣蒙面人武功之高，实非明教现任教主秦少白可比。那么这个黑衣蒙面人究竟会是谁呢？”
程济道：“另外，那个弹琴的高人是谁，我们也不得而知。”
韦秋息点头道：“是啊！若没有他弹琴帮忙，只怕你我命不保矣！”
“在武林中，能以琴音为兵，伤人于无形的。除了峨眉山的无心师太，当不作第二人想。可是无心师太已经过世五年多。那么这个能将琴音练成杀人利器的人会是谁呢？”程济紧锁着眉头，茫然的道。
“一切都像个谜一样，令人猜不透。不过燕王麾下能有黑衣蒙面人这样厉害的高手，那当真是我朝的不幸了。”韦秋息感慨的说。
程济却不以为然道：“黑衣蒙面人武功虽高，但我朝也不乏高人——刑部尚书暴昭、御前贤能二侍卫、刑部金牌四神捕，御赐风流顾星恒，还有我们‘天牢三囚王’。不也都是一等一的高手吗？”
韦秋息听程济这么一说，不由笑道：“说得也是，如果大哥在，我们三人联手，倒也不见得就会输给那个黑衣蒙面人。不过，三弟啊，你怎么没将左都督府的正红夫人、锦衣卫指挥使蒋渺渺，也数进去呢？这两人的武功只怕并不输给我们啊。”
程济摇头道：“正红夫人，乃妇道人家，武功虽高不可测，但是否肯为国尽力却是个未知数。蒋渺渺甘当太祖迫害元宿功臣的刽子手，手段恶毒，满手血腥，与之为伍，实非我辈所愿意。因此，我并没有将他们两个数在内。让二哥见笑了。”
“哈。”韦秋息道：“三弟你这是爱憎分明嘛。”
“对了”韦秋息忽然想起一事来，向程济征询道：“三弟，我听说除了你外，当初向皇帝进言为我开罪的人还有左都督徐增寿，对吗？”
程济听了，眉头号一皱，想起这事，便向韦秋息问道：“二哥啊，你与左都督徐增寿是不是结了什么梁子啊？”
“结梁子？”韦秋息笑道：“我们连面都没见过，哪会结下什么梁子呢？”
“这就怪了。”程济眉头紧锁道。
韦秋息看着程济道：“敢情这个左都督没替我开罪，还做了什么不利于我的事？”
“本来嘛，我向惠帝求情上请，又有刑部尚书暴昭大人出面担保，二哥你大可无罪开释的。”程济深思道：“可是徐增寿知道此事后，却一改八面玲珑的脸孔，联结了几个大臣，力谏惠帝，请求不要轻赦囚犯。惠帝进退两难，这才采取了折中的方法，让你‘戴罪立功’。”
“喔”韦秋息道：“看来这个徐增寿好像不乐意看到我等被放出来。对了，会不会大哥曾经得罪过他呢？”
程济道：“此事我了也曾问过大哥，可是大哥说，他先前也并未与徐增寿结过什么梁子。”
“莫非，徐增寿这样做是为了维护国法的森严？”韦秋息问道。
程济道：“不会的。徐增寿为人向来圆滑，最擅见风使舵。如果与自己没有半点利害关系，他是决不会在廷议中表达任何意见的。这事本与他没什么关系，他却极力上谏，一反平日的作风。我想这其中必有蹊跷。”
韦秋息这回也犯糊涂了，道：“看来，我们心中的疑惑越来越多了。”
“是啊！”程济感慨道：“大战将至，人心思变，事情变得越来越复杂了。”
“对了。”韦秋息道：“你查到我妹妹诗依的下落了吗？”
程济怅然道：“诗依，我何曾不想找到她呢？你知道，我就是为了这而入狱的。”
“五年前，我妹诗依与御神医孙悬壶结婚，没想到此事对你打击这么大。你伤心之余竟就弃了大好前途，离京出走。那时我尚不知京城里竟还有人对我妹这样痴情呢。直到一年之后，你又入京，并为了打听我妹的消息，不惜身陷囹圄，我们这才相识。不知这算不算是相见恨晚呢？”韦秋息感伤道。
程济想起此事，亦不由悲从中来，道：“其实早在你一家人还居住在陕西朝邑县里的时候，我便与诗依相识了。那时候，她常到桐家湾的甜儿泉去洗衣服。你知道吗？甜儿泉离县城有二里远的路程，通常驻城里的人都不会到那里去的。可是诗依却常到那儿。我想她是不喜欢城市的喧嚣吧！好几次我看到她洗完衣服后便赤着足，在光滑的石头上跳着小舞，唱着轻歌。那时她并不知道，我也常去那个地方。因为读书练武需要选择一个僻静之处，所以数年来，我每天必到甜儿泉附近。在那样美而宁静的地方，我首先发现了她。为了不惊扰她，我每次总是等到她离开后才开始练剑、大声念书。直到有一天，她落下一把梳子，回过头来寻找时，才发现了我。也许是因为我需要安静，她又喜欢安静，所以我们后来成了朋友……”
韦秋息看着程济伤感的样子，道：“我没想到她竟然还交了你这样一位朋友。诗依天生喜静，虽不爱与人交往，但她才貌出众，又知书达礼，深得父母大人的宠爱。我却恰好相反，天生毛躁，怕读书却爱练武，而且广交朋友，到处惹事，每个月下来总少不得被父亲大人打几次。唉，若不是诗依心疼我这个做哥哥的，每次都在父亲大人面前替我说话，那我可能还得多受一些活罪呢。”
程济道：“哈，诗依也跟我提起过你。她说——你是既调皮捣蛋又胸怀正义，每每都是为了打抱不平，惹祸上身，才被父亲大人用细木条打屁股的。而且她说你的骨头还挺硬的，无论老爸怎么打，打得多么狠，你都咬着牙，不哼一声。”
韦秋息笑道：“没想到她竟还跟你提起我来了。那时候父亲大人见抽打不能使我屈服，便将我关在黑屋子里，让我饿肚子。哈，你知道，每当这时候，诗依便会偷偷的将自己的饭食省下来，送给我吃。所以啊，父亲大人总是没法饿着我。从黑屋子里被放出来后，我还是原来那样子，见到不平事，总要管一管。”
程济也跟着笑道：“你这是屡教不改，本性难移啊。噢，对了，后来诗依告诉我，你们要入京。为什么在朝邑住得好好的，却要入京呢？”
“其实事情是这样的。我们祖籍原在应天，后来因为战乱，爷爷才偕父亲大人来到朝邑，爷爷晚年弥留之际，极渴望自己能归葬祖藉。父亲大人知道后，便四处托人帮忙，希望能完成爷爷这最后一个心愿。结果，在东芜伯何荣府上当管家的一位同年写信来说，他已向东芜伯推荐，希望父亲大人能到府上当教书先生。父亲大人知这是带一家老小回归祖籍的好机会，所以便于洪武二十四年，带我们入了京。此事距今已有八年余了。”韦秋息回忆道，“那年我二十五岁，妹妹诗依才十七岁。入京后，父亲在东芜伯府上当教书先生，母亲则在甜饼巷开了一间豆腐坊，妹妹过去帮忙。家里吃白饭的就只有我一个——家人都希望我好好读书，将来能考个功名回来，光宗耀祖。一年之后，父亲忽然辞了教书先生的工作，并要母亲关了甜水巷豆腐坊的门，然后我们一家人便搬到了这离南京城有二里之遥的平安镇上，置了些田产，过起耕织生活来。那时我和妹妹都不知道父母大人为什么要做这样的选择，问他们，他们也不说。搬过来后的第二年，既洪武二十六年，京中又兴大狱，我们无端受牵连，被捕入狱。这时我们才约摸猜估到父母大人迁家的用意。”韦秋息道。
程济回想道：“你说的京中兴大狱，是指‘蓝玉谋反案’吧！”
第三章 惠帝口谕（下）
“不错。”韦秋息道：“ 蓝玉大将军有没有造反我不知道，但此案被太祖敲定后，但凡与蓝玉拉上点关系的高官显贵都被问罪下狱。东芜伯何荣与蓝玉过从甚密，案发后，其下场可想而知。可恨那些办理此案的官吏们抓人杀人都上了瘾，不问青红皂白，便将人下狱治罪。我父亲因为被查出曾在东芜伯何荣府上做过一年教书先生，结果竟被问成‘协从谋逆罪’。根据《大明律》，协从谋逆者，罪当抄家灭族。所以母亲、妹妹、我都被连坐下狱。在狱中的时候，我猜想父亲当初之所以匆匆辞职离开何荣府，将我们迁到这城外的平安镇，必是因为事先发现了些什么而料知东芜伯何荣日后必然出事吧。父亲的辞职迁家，想必是为了远罪全身。可是到头来，还是被牵连了进去。直到后来，时为太子的朱允文向朱元璋进言，请求宽大处理，我们这才得于出狱。”
“洪武二十六年，那时我也才十七岁，远居陕西朝邑县，对于‘蓝玉谋反案’也稍有耳闻，但并不知道你家竟也被牵连进去。直至洪武二十九年的时候，我才入京，就读于京师国子监。打算在京师熟悉人地之后，就去找你们，那时我尚不知你已贵为宏正帮的大当家。后来，洪武三十年四月份的时候，因为得到御神医孙悬壶的请柬，我去吃他的喜酒。那天神医府里里外外，张灯结彩，好不喜气热闹。入京一年，我四处打听，没能找到你们，却不料在这次婚宴里，因为一阵风将新娘头上的红盖头吹落地上，而使我意外发现要与孙神医结为夫妻的人竟就是诗依。我诚不愿相信这个事实，直到你出来将红盖头捡起，重新给诗依盖上，并叫她‘诗依’的时候，我才不得不相信这是一个不争的事实。这个事实让我深为痛心。诗依和孙神医都是很好的人，也许我应该祝福他们，可是我还是忍不住要伤心要逃离。所以那天我并没有吃喜酒就离开了，并且当天就离开了南京。直到一年余后，我终因对诗依无法忘怀，又回到了京师。然而一打听之下，才知道你们出了事——哎，恨只恨我当年没有留下来吃那盅喜酒。如果我留下来，也许还可以看到诗依是怎么样失踪的。”程济深为懊悔的道。
“天有不测风云。谁又能想到蒋渺渺，竟胆敢在群臣来贺的婚宴上，将迷药下在酒中呢？可恨当时我高兴过了头，竟没防那酒中下有迷药。喝了那酒后，很多人都相继头晕目炫，我迷糊看见蒋渺渺带着众锦衣卫冲进府门来。当时五弟王请愿在我身边，他因为有胃病，只吃肉不吃酒，所以没中毒。他看情况不对，立刻护着我往后退。我本想寻觅妹妹诗依，奈何当时力不从心，而且场面很乱，很多人与锦衣卫打起来，根本就看不到妹妹诗依的影子。等到我清醒的时候，已在监狱中，同被抓进来的，除了五弟和将近三百的宏正帮帮众外，还有我下柬邀来吃喜酒的很多江湖好汉。总共不下四百人。你知道，我们江湖人谁个手上没沾过一点血腥呢？差别只在杀善还是杀恶罢。然而锦衣卫那些狗腿子偏就有意为难，不问青红皂白，也不管有无证据，便以一个‘私结成党、以武犯禁’的名分将我们全给治罪了——其实我们明白，这又是朱元璋那老头子为坐稳江山、铲除异己而打击江湖教派的又一次大手笔。自此以后，我便没了妹妹诗依的消息，我曾托刑部尚书暴大人和宏正帮未曾被捕的兄弟们查找，可是都没有线索。”韦秋息悻悻的道。
程济道：“我再度入京后，特意寻找你们，多方打听，这才得知那次婚礼根本没有办成，你及宏正帮帮众都被抓了进去。为了找到诗依，我曾托人问过许多亲历此事的好多官员，可是他们都说自己当时中毒晕倒，根本不知到底怎么回事，直到醒了之后，才知这是蒋渺渺为捉拿罪犯所设下的一个局。后来我亲自去问御神医孙悬壶，可是他的回答竟也如此。我无奈之下，只好到天牢中去问你了。因为你是重囚，律法规定不许探监。没奈何，我只好‘妖言’犯上，获罪入监了。到了牢中，与你相见相识相知后，才知道你也正为此事犯愁呢！唉，后来，因为我的‘妖言’被事实印证——朱棣果然在建文元年七月起兵造反，所以我很快便得到宽赦并为惠帝所器重。那时我又凭借惠帝的倚重，找到当日破坏婚宴的锦衣卫指挥使蒋渺渺，问及诗依的事，他却说自己当日抓了你们后，也曾在府内外搜捕，可是并没有发现新娘诗依的踪迹。我不知他说的是真是假，只是诗依至今没有消息，着实令人放心不下。”
韦秋息狠狠道：“蒋渺渺为人阴毒，他说的话自是信不得。他日我若能不死，必将他拿下，严刑逼供，看他还敢不敢隐瞒当日的情况。”
“此事，等战事一了，我和二哥、大哥一起去办。别忘了，我们三人结拜时说好的，要荣辱与共，进退并肩。”程济义重如山的道。
韦秋息点点头，道：“有你和大哥的帮忙，不怕姓蒋的逃上天去。”
“嗯”程济扑克着韦秋息，深深一点头，道：“解铃还须系铃人。此事是因蒋渺渺而起的，我们决不会轻易放过他。另外，二哥啊，你认为御神医孙悬壶是不是也有些问题呢？”
“他有什么问题？”韦秋息愕然道。
程济分析道：“孙悬壶年纪轻轻便成为众御医中的头号人物，有‘御神医’之称，显见其医术必是高超至极。可是像他这样医术高超的人，怎么也没觉察出喜酒中下有迷药呢？这不是有些不合理吗？”
韦秋息想也不想，严肃道：“要说御神医孙悬壶也有问题，我绝不认同。三弟，你知道吗？早在妹妹诗依与他结婚之前，他便曾对我，还有我父母有过活命之恩啊。洪武二十六年末，因为太子的上请求情，我一家得到了朝庭的宽赦。那时父母大人已被冤狱折磨得伤病日重，危在旦夕，若不是御神医出手救治，只怕我和诗依便不能侍奉他两老到洪武二十九年了。父母大人相继过世后，我有感于朱氏王朝的诏狱，残民太虐，所以便组织市井好汉，成立了宏正帮。你知道，在这种政治高压下，我们宏正帮要有所发展，免不了要与朱元璋的狗腿子发生冲突。在抗击锦衣卫的一次反围剿中，我被蒋渺渺的夺命蜈蚣鞭打伤，命将不保，最后还是御神医出手救的我。可以说，御神医待我家恩重如山，像他这样悬壶济世，不问贵贱的名医，怎么可能是暗箭伤人的小人呢！”
程济听韦秋息这样说，不好作分辩，况且自己这样说也仅是猜疑而已，作不得准。当下道：“是我多虑了。御神医既对大哥有恩，那便也是兄弟我的恩人，我不再怀疑他便是了。”
韦秋息这才放松了脸色，道：“这才好嘛。”顿了一顿，韦秋息忽然像想起什么事情，向程济道：“对了，三弟，有一事我一直不明，不知可否见告。”
“大哥请问。”程济说。
韦秋息：“众所皆知，你是因为进言北方七月将有战事而获罪入狱的。如果说当初你进言，旨在入狱见我，询问诗依的下落。那为什么后来，北方于七月时候就真的有了战事呢？难道真如你所说，这是观星得到的启示吗？”
程济笑道：“当初我进言时，确实说过，这是从黑雾北侵紫微星所得到的启示。不知内情者，还真以为我通星相，能料事如神。其实不然。我之所以断言北方将有战事，是因为离开京师的那一年多时间里，我四处流浪，一度流浪到北平，得人引荐，在燕王府上做了三个月的门客。逗留燕王府的这段日子里，我见燕王广交四海豪杰，罗织能人异士，又窝藏了不少自南方逃过来的朝庭钦犯，心思其如此冒险犯难，所谋必大，细察之下，果然。燕王在其藩邸后苑内深挖洞穴，建筑密室，聚集了许多能工巧匠，大量打造兵器铠甲并偷印宝钞。此事进行得极为机密，为了避免打铁锤声外传，引起别人注意，他便在室外放养了无数鸡犬鸭鹅，白日里鸭吵鹅斗，鸡飞狗跳的，喧闹不已，可谓是机心算尽。另外，他还暗中招兵买马，遣使到周、湘、齐、代等诸亲王藩地去说服劝诱。各种迹象表明，燕王蓄谋造反。因此，我这才再度入京，面圣进言，希望朝庭能派兵北上，防患于未然。”程济顿了一顿又道：“然而我位卑言轻，如何得见高在庙堂之上的皇帝呢？就算见着了，又如何能让人家信我呢！没奈何，我便打着神汉的幡子，先在京城混出个‘程大仙’的名号，然后才趁惠帝为隆办太祖丧事而礼聘天下知名僧道之机，面圣进言。你知道，宫庭其实是一个很复杂的地方，如果实话实说，不懂得些装神弄鬼的伎俩，那只怕不但事难成功，而且还极可能因此得罪一些奸诈小人，给自己招来杀身之祸。我当时就因为顾虑到朝堂之上可能也有燕王同党，所以才借星相言事。”
韦秋息笑道：“没想到三弟你还存了这么一个心眼。我还以为你真能穷知天人奥秘呢！”
“哈哈。”程济道：“事在人为，关天何事。其实当日我说‘北方起兵将在第二年的七月’，这诚是为了增加言事力度而编造的谎话。北平燕王有叛乱意图这是不假，可是他会在什么时候起兵，这又哪是我这个凡夫俗子所能预料的？只是事有凑巧，燕王于偏就以第二年七月起兵，这也算是我运气好，歪打正着吧！”
“真有那么凑巧的事？”韦秋息难于相信的道。
程济道：“其实也不尽是凑巧，其中也有人为的因素。”
“怎么说？”韦秋息感兴趣道。
程济道：“我入狱不久，便与大哥、二哥你结成兄弟，成为狱中有名的‘天牢三囚王’。那时狱中诸囚犯，莫不唯我们马首是瞻，唯我们之命是从，甚至连狱卒也诚愿听从我们的使唤。这就使得那些监管天牢的大官们也不得不对我们刮目相看了。刑部主掌刑狱要职，要与囚犯打交道，便少不得要找我们三人谈谈话。刑部尚书暴昭暴大人就是在这种情况下与我们相识并对我们深为赏识的。在交往中，我看他真是个为家国烦忧的朝庭重臣，所以便于建文元年二月的一天晚上将自己在北平的经历和发现如实相告。暴大人知事态严重，便于建文元年三月上请充任采访使，出到北平探察事情真相，后来果然得到燕王图谋造反的证据，惠帝这才决意要对北平用兵。四月至六月期间，惠帝忙着削除与燕王联结一气的湘、代、齐、岷四亲王。到了七月的时候，正式下令抓捕燕王，这也难怪燕王会在七月举兵造反了。所以七月兵事，确也可说是人为造成的。”
韦秋息这才恍悟道：“敢情这兵事发生在七月，也是你小子与暴昭暴大人在二月份的谈话造成的。”
程济叹了一口气道：“可以这么说吧。”
说到此处，只听得身侧呻吟一声，原来是王请愿重新醒转。王请愿还是觉得浑身没有半点力气，他看了程济和韦秋息一眼，惨笑道：“我是不是睡了好久啊？”
程济笑道：“你啊，睡得跟死猪一样，我还以为你不会醒转呢！”
韦秋息亦笑道：“看你现在的伤势，至少五天之内不能生活自理。”
三人相视欢愉。忽然程济神色一敛，凝神屏气，仔细倾听，过得一会，脸色复转愉悦道：“有大批人马，自城门往这边来了。”
“是吗？”韦秋息跟着一细听，果然听见得得马蹄，从城门那边传来。他道：“听声音，来的不下一千五百骑。”
“不错。不知是否是来接应我们的？”程济疑心道。
韦秋息：“但愿吧！”
天色大亮，雨也渐渐停了，远山景色变得清晰明朗起来。那些受了伤的宏正帮帮众，经过调息静养后，气力渐复，伤得最重者也已能够勉强起行。大家都自觉的往大当家韦秋息这边聚拢过来。只有那被点住穴道的十八名燕军战士躺在原地无法动弹。
很快，蹄声骤止，他们眼前多出一千五百多骑，除了刚刚排众而出的三骑外，其余都披坚执锐，甲胄刀戈，耀眼夺目。带领这一千五百多精骑的将军长得极为威猛，国字脸，老虎眼，大鼻大嘴，飞眉高额，体壮如牛，身长七尺，威武堂皇，一表人材。不熟悉他的人，一定会认为他是个能领兵千百万，决胜于千里之外的英武大将军。可是熟知他的人，都会在看到他时，不自觉的想起一句话——“金玉其外，败絮其中”。这人不是别人，正是负责金川门防守的主将：曹国公李景隆。看来刺客并没有伤到他分毫。
排众而出的三骑，无论人马，都很光鲜，一看便知，决不是军营中的人。这三骑一前二后，后面的两人着灰色布衫，年纪不过十八岁左右，低着头不敢轻抬，显是对前面那人很是恭敬，不敢有丝毫冒犯——想必是跟班的吧。前面的那人少说也有五十岁，不过脸上却是一丝皱纹都没有，白净净的，像刚出炉的白馒头了。他的眉毛也很白，而且还修理得出奇的整齐，让人第一眼就能想到他的养尊处优，想到每天早上都会有两个长得水灵乖巧的姑娘服侍他梳洗。他头戴高冠，身着华丽锦衣，脚下的黑靴子新新如洗，全然没有半点灰尘在上面。程济一看，认得是司礼监的提督太监刘元海刘公公。这司礼监是内十二监中最重要的一个部门，监内的提督太监虽说官衔只为正四品，但主管宫内一切宦官的礼仪刑名，是皇帝身边的重要人物。
程济得惠帝器重，常在宫庭内走动，对这惠帝身边炙手可热的人物，自是认得。所以他急趋前两步，拱手道：“程某见过刘公公和李将军。”
众人下马，站在未曾干好的地面上。唯独刘公公，站在一块小跟班临时铺垫于地面的红毯上。
李景隆回礼道：“程督军有礼了。今晨刘公公到军营中说皇上有要事要急召你入宫，我见你久不归城，怕生意外，又怕担搁了皇上之事，所以便带着些士兵出来寻找了。还望督军恕我擅离职守之罪。”
程济见李景隆一见面就请罪，知其近年以来因为老打败仗，怕惠帝隆责重罚，心下惶惶，所以十分怕事。当下安慰道：“李将军，你出城增援我们，何罪之有。”顿了一顿，转向刘公公道，“刘公公，劳烦你走这样远的路了。”
刘元海看见程济衣衫破裂，露肉处有血迹和瘀伤，当下便问道：“程督军受伤了！不要紧吧？”
程济洒然一笑：“多谢刘公公关心，程某身上一点小伤，不碍事。只是和我并肩作战的这些弟兄们都伤得不轻啊。”
李景隆在旁，观察情况又听得程济这么说。当既忙不迭表态道：“程督军放心。我现在就让属下扶他们上马，回城后，定会以最优的条件将他们安顿好。”
程济笑道：“那就麻烦李将军。”
于是乎李景隆便安排属下们过来收拾这战后的残局。因为要将死者埋葬，要问清战斗情况，又要找绳子将那十八名俘虏绑起来等。李影隆有得事情忙碌。韦秋息也从旁施予一些必要的帮助。都没有去打扰程济与刘公公两人。
程济道：“刘公公，皇上有何事找我啊？”
“皇上口谕，程督军听旨。”刘元海唱起官腔道。
程济于是跪下，俯首，恭听。
刘元海道：“近几日来，京中局面不稳，刺客猖獗。特诏良臣程济速入宫中，商讨应对之策。钦此。”
“臣，领旨。皇上万岁万万岁。”程济站起。
刘元海道：“那就请程督军赶紧上路回宫吧，只怕皇上已等急了。”
程济心知，皇上的谕令怠慢不得，当下与韦秋息和李景隆打过一声招呼后，向李景隆属下要过一匹健马，随同刘公公和他的人一起，先行驰回城去了。
第四章 刺客猖獗（上）
燕军还没有攻进南京城来，可是燕军的威势已大大震动了京城每一草每一木。程济骑马往皇宫进发，一路上看见：走街的，行色匆匆；开店的，眉头紧锁；耍猴的，没了往日的热乎劲。偌大的街上一改平日熙熙攘攘、热热闹闹的局面，变得空空荡荡，萧萧条条，直让人想起李清照《声声慢》一词里的首句——“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚”。
兵锋未至，便已造成这样的局面。可想而知，那些兵锋祸及的地方，是多么的凄惨悲凉。自古以来，战争一直是残民最虐的恶魔，它到达到的地方，墙毁城崩，生产遭破坏，园林被焚毁，百姓背井离乡、家破人亡，仁义道德也跟着被埋进十八层地狱。相信很多人都不希望自己生活在一个战事频繁的年代里。然而希望归希望，事实上，战争还是不断的、频繁的发生，而且你还避不开，躲不过，这当然是一件极为痛苦的事。程济已很深刻的感受到这种痛苦，这场已长达四年的“叔侄大战”，不知制造了多少孤儿寡妇、多少无主冤魂、多少荒城废墟。每每念及“万里无人收白骨，家家城下招魂葬”的战后景象，他心中便无由的悲痛起来。而且，因为韦诗依、养父程金、养母张玉三人下落不明，使他在悲天下之外更添了一份为亲朋担忧的焦灼。
如果说在这叛军祸世的年代里，他还有什么宏愿的话，那他的宏愿一定是希望这场战争快点结束，失踪的亲朋能够快些回到自己身边。——可是战争真能够快点结束吗？那些失踪的亲朋真能够回来吗？程济不知道，他只知道，身为臣民，就应该为国献身，为君效命，为拔乱返正不留遗力。
现在他已置身于皇城内宫的省躬殿外。这“省躬殿”始建于建文元年九月。因为当时耿炳文带兵十三万在真定被燕军所败，惠帝感到事态严重，自觉不能一举平定叛乱，实在让天下黎民百姓失望。是于便建了这省躬殿，作为专门办理平叛军务的地方。另外，殿名“省躬”，含有慎独——自我督责，时刻不忘黎民疾苦、不忘叛军危害社稷的意思。可以说，省躬殿是惠帝向外表达自己勤政、爱民、“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的一种特殊语言。有了这种语言，全天下都知道惠帝一心想做个贤明的主子。——这一点，在争取民心上，有非同一般的意义。确实，惠帝并不是一个空口说白话的人，在位四年来，他大倡文教、轻谣薄赋、平反冤狱，真真正正为民办了不少好事。这也就是为什么战争四年来，南军虽屡有败绩，但还有很多士子贤人甘愿鞠躬尽瘁、为国效命、不惜身死的原因。
程济侍立在殿外，等待着惠帝的传唤。
果然，站了不一会儿，进去通报的刘元海公公走出来，请程济入内。
程济进了殿堂。只见惠帝高坐于龙椅之上，身旁侍立着两个年纪在三十岁左右的人。惠帝年轻，与程济年纪相仿，在二十五岁左右，高六尺多一点，细眉秀目，唇薄肤白，身形削瘦，脸带忧色，仿似一个“为伊消得人憔悴”的多情书生。侍立惠帝身旁的两个人，正是有“御前贤能二侍卫”之称的杨应能和叶希贤。杨应能侍立在惠帝左边，长得头大身胖，宽肩宽额，静如一尊坐枯禅的佛，稳似一座愚公也难于摇撼的山。恰好相反，侍立在惠帝左边的叶希贤却长得精瘦高挑，鼻勾眼锐，直如一柄气冲牛斗的寒光宝剑，又似一道随时可以划破黑暗的厉害闪电。这两人只是安安静静的站在惠帝身侧，却给人一种城高池深，无法攻克的感触。
在龙椅下首的两旁，各设了八张红木大椅。左边第一张红木椅上，坐着一个人，年纪四十五岁左右，身着蟒袍，却一脸的文气。不过这种文气又与惠帝那种多情书生气不同，惠帝的是带着伤感、忧愁、敏感的书生气，此人的文气却深含学者气派，显得明朗而深刻，让人一看便知必是一位德高望重的饱学之士。这人不是别人，正是与程济有过一段师生之谊、时任翰林院侍讲的名儒：方孝孺。挨着方孝孺坐着的人，年富力强，而且两目雪亮，一顾一盼间，皆透出一股能洞察幽微的睿智，就算不用眼睛看，程济只从感觉上也能认出他就是时常到狱中与自己坐谈的老朋友：刑部尚书暴昭。
在右边的坐椅上也坐着两个人。第一个，长得虎背熊腰，浓眉大眼，气势雄沉，但雄沉之中又透着一股攻于心计的味儿，显是那种能方能圆，能伸能屈的人物，这人近年来，不知耍了什么手段，也很得惠帝恩宠。正是左都督徐增寿。第二个则长得短小精悍，大头小腿，坐在那儿就像一枚打在板上的钉子般凝定，并且两目寒芒闪烁，有如锋利的匕首，与他对视一眼，不免会被其犀利的眼神所伤，这人正是锦衣卫指挥使蒋渺渺。
一看在坐的都是在这乱局中能主事的朝庭大员，程济心忖皇帝这次急召自己进宫，必然事关重大。当下跪向惠帝道：“臣应诏来迟，请皇上恕罪。”
惠帝看到程济回来，两眼泛起喜悦之情。这几年来，自己身边虽不乏可以倚重的大臣，诸如刚直的方孝孺、稳重的暴昭、能奉迎又会打仗的徐增寿等。但也许是因为年纪的差异吧，他们总没眼前这个年轻人这样让自己倍感亲切。此时自己正为刺客在京猖獗而烦恼，看到程济这个既可以推心置腹坐谈，又可以委之于重任的年轻人，心头自是高兴，当既道：“程爱聊请起，赐坐。”
程济起来，与几位大臣见过礼后，便挨着暴昭坐下。
惠帝看见程济脸色有些发青，两目布有血丝，大反平日潇洒的神态，便问道：“程爱聊脸色不好，是否身体有所不妥啊？”
“皇上明鉴，微臣昨晚在金川门外与刺客激斗，身受轻伤。”
“噢。”惠帝仔细打量着程济笑道：“爱聊鲜衣华服，梳洗整齐，看来可不像刚与刺客激斗过。”
程济回道：“臣在城外领诏前来，本是未及梳洗，幸得刘公公抬爱，在宫外准备了衣物和清水，这才得于这身打扮。”
“是这样吗？”惠帝扫了站在自己下首右侧的刘元海一眼。
刘元海忙跪禀道：“皇上，卑职见程督军衣衫破损，身有瘀伤，形容不整，怕污了皇上尊眼。所以在进殿前特意安排了梳洗、更衣。”
惠帝严声道：“可有请御医看过？”
“这……”刘元海一时之间不知如何回答。
程济心知皇上关心自己身体，当下插口道：“皇上，微臣只是怕怠慢了圣谕，所以催促刘公公，匆匆的就来了。还望皇上不要怪罪公公。”
惠帝将声音依然严正的道：“联不怕污了自己眼睛，只怕联的臣民受苦受难。如今非常之际，万事求实，才是正理。什么衣服光鲜、梳洗整洁都是表面、虚华的东西。所以日后若再有将领受伤，就先去找御医，别只整一些没有用的东西。知道吗？”
刘元海道：“臣知错，日后必改过自新。”
“好了。联知道你也是为了联着想，以后再不要这样不务实际就好，起身吧！”惠帝放缓声音对刘元海道。
刘元海自是忙不迭磕头谢恩。
程济亦知机的道：“皇上厚爱，臣幸甚。”
惠帝点头问道：“程爱聊说与刺客激战，不知详情如何，快说来让联与几位大臣听听。”
程济于是将自己如何发现刺客从曹国公营帐中逸出，又如何于平安镇大打出手，细细道来。顺便将韦秋息带领宏正帮帮众打击敌人前锋部队之事也说了。众人听后，一个望一个，眼中都起了波澜，显是震动不小。
惠帝向在坐的几位大臣问道：“诸位爱聊，对此事怎么看？”
方孝孺首先道：“合程督军和韦校卫之力，竟斗那刺客不过。看来这个刺客的武功确实是高得出奇。会不会与昨天傍晚谋刺皇上的，是同一个人呢？”
“昨天傍晚有人谋刺皇上？”程济愕然问道。
徐增寿似是觉得应该先把事情向程济道明的道：“不错，昨天傍晚，大约酉末戍初的时候，在怀旧巷虎头包子铺前，有人意图谋刺皇上。幸好‘贤能二侍卫’护驾得力，皇上这才有惊无险。唉，这些刺客真太猖獗了。”
锦衣卫指挥使蒋渺渺接口道：“是属下失职，治安工作没作好，让皇上受惊了。”
刑部尚书暴昭冷声道：“蒋指挥使，只怕你不只是治安工作没做好吧。”
这刑部职能是掌刑法、狱讼。偏偏明太祖为加强中央职权，在这刑部之外，又建立了自己的私人法庭和监狱，而这无条件服从帝王意志的法庭和监狱，正是由锦衣卫来统管的。锦衣卫衙署是专门从事特务工作的机构，职能是侍卫皇帝，司仪仗，特别是专门镇压京师地区劳动人民的密秘结社组织和反抗活动，同时也侦察、逮捕那些企图反叛皇帝的勋臣和官僚，其下设镇抚司，镇抚司内设监狱、法庭和各种残酷的刑具。这镇抚司的法庭、监狱叫“诏狱”，俗称“天牢”，刑罚最为凶残。
刑部执行的是大明国法，锦衣卫执行的是皇帝家法。虽说在“家天下”的封建社会里，皇帝的意志往往能主导着国家命运的兴衰。可是，国终究是国，家终究是家，一公一私，径渭分明。公法与私欲不免要发生抵触——刑部与锦衣卫的矛盾便起源于此。偏是刑部尚书暴昭天性耿直，维法心坚，看不得有人胆敢凌驾于国法之上，而锦衣卫指挥使蒋渺渺阴狠毒辣，仗着有皇帝这座山，为非作歹、肆无忌惮、逍遥法外。两大主事者性格、行事作风上的差异，更使两大机构间原有的矛盾进一步激化。所以刑部的人与锦衣卫的人向来不和。
太祖为人“猜雄暴厉”，为打击有能力威胁到自己统治的元功宿将，不留遗力。那时的锦衣卫自是如鱼得水，权势熏天，那时刑部的人自不敢对锦衣卫的人怎么样。太祖死后，“仁明孝友”的惠帝登基，大倡文治，反对武力，对锦衣卫残民以虐的作风及“诏狱”的严酷刑法更是深恶痛绝，曾经想将这搞得朝野上下人心惶惶的特殊机构废掉，可是因为考虑到削藩可能引起一些混乱，还需要锦衣卫出去侦察和逮捕，所以才没有直接将之废掉。不过掌管“天牢”的职权因此被移交到刑部名下，里面的多数残酷刑具也被下令焚毁。可以说，自惠帝登基于来，蒋渺渺就极不得势。这也就是为什么此时在大殿之上，暴昭能用一种冰冷的语气对蒋渺渺说话了。
面对暴昭的冷言冷语，蒋渺渺却意外的没有反驳，只是弯腰低头，一副知罪的样子道：“是，微臣除了治安工作做不好外，还察人不明，内治不严，让敌人混进了锦衣卫衙属，官居要职。差点害了皇上您。臣实在罪该万死，万死亦难辞其咎。”
“算了，联念你是国家的元老勋臣，就不追究你的责任了。不过接下来该怎么做，希望你能够明白。”惠帝淡声说道。
“是。”蒋渺渺恭声道：“待会微臣回去就着令手下们在京城仔细搜捕，绝不放过任何一个陌生面孔。争取能将功赎罪。”
“嗯”惠帝点头，向身边的叶稀贤道：“叶侍卫，你就将昨晚我遇袭的情况与程爱聊说说吧！”
“是。”叶稀贤道：“昨天傍晚，酉末戍初的时候，我、杨侍卫，还有由锦衣卫校卫陆修远及其带领的二十名锦衣卫士兵护送皇上造访左都督府，路经怀旧巷虎头号包子铺前，忽然遇到伏击。伏击我们的刺客只有一人，身材修长，高约七尺，穿黑衣劲装并蒙面，看不清其容貌，不过这人有个明显特征，背部突起一个驼峰状的东西，初时我还以为只是遮掩在衣服下面的一个包袱，可是后来杨侍卫往那上面刺了一剑，结果证明，那不是包袱，而是长在刺客身上东西。”
杨应能在一旁道：“这一点我可以肯定。当时我和叶待卫合力围攻那刺客，那刺客腹背受敌，难顾两全，被我一剑刺中其背上突起的驼锋，被刺中的刹那，暴出一蓬血花，刺客明显痉孪了下，并痛哼出声，落荒而逃。凭多年的打斗经验，我敢肯定那突起的东西必是长在刺客身上的一块肉。”
程济听了，心头一凛，他在这一瞬间想起一个故人来，表面上却不动声色的道：“在‘贤能二侍卫’夹攻下，依然能够逃生的人，其武功之高，实在叫人震惊。”
叶希贤道：“这还不打紧，要紧的是我们围攻刺客的时候，锦衣卫校卫陆修远忽然倒戈谋害皇上。”
程济不由心惊道：“这一计里应外合，当真令人防来胜防。”
叶稀贤道：“不错，敌人这一计确实出乎我们意外。幸好，当时在皇帝的乘坐的龙舆内，还有我们伏下的一名暗镖。因此才能及时阻止并制住陆修远。”
程济松了一口气。他本想问这名暗镖是谁的，可是想到这种事乃属国家一级的机密，实在不应该问，当下道：“皇上鸿福，吉人天相。只是不知后来都从那被制住的陆修远身上问出什么了没有？”
叶稀贤怅然道：“没来得及问，他就死了？”
“死了！”程济觉得有点匪夷所思。
叶希贤道：“不错。死了。我们正要对他施刑逼供的时候，他却忽然浑身抽蓄，七窍流血，没到一息的时间便死了。事情发生得很忽然，我们都不知道怎么回事。后来看了御神医孙悬壶先生作的验尸报告后，我们才知道，原来陆修远在行刺之前便服了一种叫做‘冲天魔力丸”的毒药。这种毒药的药性十分凶猛，能在短时间内将人体之潜能尽数激发，使人的战斗力提升到平常的十倍。不过这种毒药也有自己的缺陷，那就是无药可解，半个时辰过后，服药者就会在药力作用下，经脉断绝、七窍流血而亡。敌人事先便服了此药，想必已抱着必死的决心。”
“好狠。”程济叹道。
蒋渺渺道：“陆修远这狗贼，平日里口口声声说什么要为圣上鞠躬尽瘁，死而后已。谁知竟会在这关头上，倒戈相向，实在是令人防不胜防啊！昨晚我忙了一宿，查过有关他的资料，这人年纪四十五岁了，自太祖成立锦衣卫这个机构起，便一直在锦衣卫当差，资历颇深。向来做事也都还徇规蹈距，没想到这次却干出了这样大逆不道的事。根据这人的平日的一些活动，我命人将近年来与之有过交往的人尽数抓了起来。结果问出了一些可疑的情况——这个人数年以来，常写家书，托来京贸易的商人寄往家乡山东济南。可是他本人却从来得没出有回过家乡。在京中置了房产，可是都这把年纪了，还不娶妻生子，只喜结交一些不伦不类的朋友。我认为这些情况有点反常。很可能这个人一直假托‘寄家书’之名，与北平叛军进行密秘联络。”
第四章 刺客猖獗（下）
程济道：“蒋指挥使的意思是说，这刺客可能就是燕王安插在京中的一枚棋子？”
“正是如此。”蒋渺渺道：“燕王派叛起，逆天行道，这事当然极可能是他做的。”
程济沉思道：“以蒋先生之见，这京中是不是潜伏着很多叛党呢？”
“叛党当然是有的。”蒋渺渺言之凿凿道：“当年懿文太子不幸病故，太祖要扶立新的继承人。朝中大臣意见不一，忠臣贤人都极力拥护按照嫡长制度应该继承大统的当今皇上，而那些心怀不忠的人却全力支持兵强势雄的燕王朱棣。依臣之见，那些曾经支持燕王继承大统的人，肯定不会忠于皇上您。留着他们，只怕是夜长梦多，后患无穷。不如趁这个机会将他们一网打尽，防患于未燃。”
在场的人听了，心下都一惊。要知道，朝中上下，当年建议、支持太祖立燕王为储君的人，不在少数。如果真个要清算这些旧帐，不知又要诛杀多少人。
方孝孺斩钉截铁道：“这是绝对不可以的。要知道，当年懿文太子过世，太祖个人确有意要立燕王为储君。毕竟燕王的格局，颇似太祖的雄厉有才略。而且在诸亲王中功勋最著，相信大家都不会忘记在收服蒙古乃儿不花战役中他的出色表现吧。有功有才又深得太祖欢心，所以当时有人支持把燕王立为储君并不奇怪。此事只是朝庭选立储君的廷议之争，并不能说明谁忠谁不忠。更何况现在正值战况进行到最剧烈阶段，如若大兴诏狱、捕杀大批还不知是否与叛军有染的官员，只怕结果非但不能排除叛党，还会使得前方将士军心惶恐不安，那样就江山堪虞了。”——事实上，众所周知，洪武二十三年，在收服蒙古乃儿不花那一役中，燕王朱棣的表现的确很出色。那一年，太祖朱元璋命令他和晋王分别统帅兵马合击蒙元丞相咬住和平章乃儿不花。时值三月，天降大雪，朔风如刀。很多人认为如此天气，又寒又冷，行路不便，深入敌军腹地，只怕粮草难继，将士战斗力也难于正常发挥，所以都纷纷请求燕王停止行军。朱棣却见解独到的认为这正是出奇制胜的大好时机，因此带领大军冒雪前进，出其不意的出现在乃儿不花面前，并将其团团围住 。燕王虽然占尽优势，但并没有贸然进攻，相反却派了已降明的乃儿不花旧交观童前去劝降。乃儿不花自知成败已定，反抗无用，只好前往燕王军中请降。燕王朱棣摆酒设宴，对他非常热情，使得乃 儿不花深为感动，遂主动要求前去劝降咬住。就这样，朱棣第一次大规模出征就兵不血刃地大获全胜。而另一路的晋王生性怯懦，不敢深入蒙古腹地，结果一无所获。相形之下，优劣立见。太祖朱元璋闻得捷报，非常高兴，当既就赏了他宝钞100万锭。这次胜利，使得燕王声名鹊起，确立了自己在政治舞台上的光辉形象。
徐增寿不禁帮腔道：“不错，值此非常之际，如若大动刀子，以莫须有的罪名制造出许多冤假错案，那可真就猛药伤元，江山堪虞了。”
皇帝听了，大为感慨的道：“立贤还是立长，朝臣各有主见，证明不了谁忠谁不忠。如若我不分青红皂白的便将他们下狱，那以后还有谁敢直言国事、给我提出批评和建议呢？”
刑部尚书暴昭在一旁点着头。他心里头明白，自己面前的这位国君虽然资历浅，才略气魄都远不及燕王来得叫人折服。可是其仁善和容人之量上却远非其它皇帝可比。而且自从被立为储君以来，勤政爱民，宽刑轻赋，为国事日夜辛苦。实在是颇为难得。能辅佐这样一位可以造福于黎民的仁君，自己是何等的荣幸啊！虽然现在国家正处在内战的水深火热当中，可是他相信，只要自己还留得一口气在，便一定会为这个皇帝进忠到底。
锦衣卫指挥使蒋渺渺被大家一阵抢白，心下甚是忿恨，脸上却装出一副谦虚受教的样子，跪下道：“臣短见。有负皇恩浩荡。”
惠帝脸色颇为不悦的道：“蒋指挥使日后做事要多想着国计民生，万万不可因为一些猜忌，便妄动刀枪，加罪于人，制造各种事端。知道吗？”这话表面上说得客气，带有劝导之意，实际上却暗含责备，怪责蒋渺渺为人过苛。
蒋渺渺本身是从一个小小的士兵爬到今天这高位的，其做人都快做成精了，对惠帝这番似劝实责的话，自是明白于心。以前太祖在世，因为猜忌元宿功臣，所以起用很多酷吏，小题大作、无中生有的罪杀许多良将功臣。那时自己为了攀升晋爵，便努力迎合太祖意思，既出卖朋友，又诬陷恩公，更不留遗力的罗织罪状，为太祖杀人正名。可说是当得“泯灭天良”四字。他知道，有很多人在背后将他叫做“蒋剥皮”，可是为名为利，他还是选择了“背弃天良”这条路。因为能够昧着良心充当太祖诛戮功臣宿将的刽子手，所以他红极一时，最后取代前锦衣卫指挥使顾星恒，成为太祖身边最炙手可热的人物。可是一朝天子一朝臣，太祖驾崩，惠帝登基，一切都变了。原因是惠帝性格温文柔善，不喜武事，对那些曾经将国家搞得腥风血雨的酷吏，自没有好脸色。如若不是燕军叛起，时局板荡，朝庭暂时必须要借助一些霹雳手段来维护京师安定，只怕他这个锦衣卫指挥使早被裁掉了。而这个专事皇帝私家法律、使得朝臣兢兢战战的锦衣卫衙署可能也早就被废置了。现在惠帝明劝暗责，实可说是内心厌憎的一种外在表现。蒋渺渺心中愤恨，想想自己满手血腥，虽目的旨在名利，可是也算帮朱氏皇族扫除了不少障碍。没有功劳也有苦劳吧！可是到头来却落了这么一个被轻视、厌憎，甚至以后可能被削夺权名的下场。诚可谓是“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；江山定，谋臣亡”啊！唉，如此结局，实难叫人心甘啊！不过他脸上却不动声色的道：“臣知罪，臣谨记皇上教诲，今后一定宽大为怀，多为国家生计着想。”
看着蒋渺渺那俯首自责，言不由衷的样子，程济心头升起厌恶的感觉。想到此人是导致自己心上人韦诗依失踪的罪魁祸首，他便不由得咬牙切齿的恨起来。
此时只听徐增寿向贤能二侍卫问道：“叶侍卫与杨侍卫都是武术大师，见识颇广，有没有从刺客的身手中看出一些名堂呢？”
叶希贤深思道：“刺客用的是剑，身手十分高明，记记杀着，全然职业杀手的派头，很难从剑法上看出他是哪一门派的高手。不过，他在逃遁时，使用的身法却极为诡异，没见手脚怎么动，就能神奇的转移位置，极像传言中明教的上乘武功‘移形换影’。”
“什么？‘移形换影’是明教的武功？”程济大为惊讶，他以前只知道养父养母教授给自己的独门秘法名叫“移形换影”，却不知这竟是明教的武功。此时骤然听叶希贤这么说，心头自然震讶不已。
众人目光都落在了程济身上，不知他何以会表现得如此惊讶。
程济看了大家一眼，解释道：“与我在金川门外平安镇激斗过的刺客，好像也使用过这种功夫。当时我追他（她）到紫金坡，埋伏在紫金坡上的宏正帮五当家王请愿，曾出手截击他（她），可是他（她）正如叶侍卫所说的那样，没见手脚有什么异动，便倏忽到了王请愿的背后。身法之怪之快，实是令人匪夷所思。我本不知这是什么身法，可是经叶侍卫这么一提醒，又想到那人与我剧斗使用的分明是传言中明教的至邪武功‘吞食日夜海魔功’。因此心头剧震。”程济这番话说得半假半真。假的是谎称自己以前并不知有“移形换影”这种身法，真的是昨宿与自己决斗的刺客确实使用过明教的两门秘传武功“移形换影”和“吸食日月海魔功”。他之所以没有透露自己也精通“移形换影”这门功法，一方面是为了避免引起误会，毕竟这种绝秘功法通常是只传内不传外的，也就是说精通这种功法的人多半是同门中人。他可不想让别人误会他与精通明教武功的刺客有什么系。另一方面，他又隐约感觉到自己得习这种绝秘功法，必与明教有着某种渊源关系，因此在没有弄清楚这种渊源关系之前，最好不要显露自己的虚实。
“综合大家所见，两个刺客都精通明教的武功，那么他们会不会真是同一个人呢？”惠帝不安道。
“我看不会是同一个人。”杨应能道：“根据程督军方才所述，行刺曹国公的刺客无论在身形、声音、气质、功力、年纪上都与和我交过手的那个刺客不同。”
程济接腔道：“杨侍卫说得对。行刺曹国公的刺客身形臃肿、声音暗哑、气质霸道、功力深不可测、年纪不下五十岁，比之行刺圣上那个身形颀长、声音清朗、气质孤傲、年纪最多不超过三十，功力显然也没有达到深不可测地步的刺客，实在相去甚远，可以断定，他们并非是同一个人。”
“但可以断定，这两个刺客都与明教有关。”左督都徐增寿施施然道，“蒋指挥使武功绝顶，智计超绝，以前太祖在世的时候，不知有多少秘密教派和结社组织，被你连根拔起，削除干净。就连曾经势力雄霸大江南北的明教，也被你联结武林高手打得七零八落的。诚可谓是拼死为国、贡献良多。可是不知为何，自从当今皇上登基以来，你的工作表现却越来越差，好几年都没做过大快人心的事了。我想，这次查探，你该不会随便抓几个小贼敷衍了事吧！”这段话先褒后贬，点出蒋渺渺对前皇帝和今皇帝的不同态度，带有抨击他对当今皇上不满的意味。
蒋渺渺听了，心中暗恨——他今天是倒霉到家了，在坐的，没一个是对他客气的。不过细想起来，这也是咎由自取，因为自己得意的时候，对别人也不曾有过好脸色，而且今天在坐的多半还与他有过宿怨。就拿左督都徐增寿来说吧！徐增寿父亲是大明朝著名的开国元勋徐达，功盖当世，备受朝野敬重，可是正因为其声望显隆，门生中又多有骁勇善战、文武双全的贤能人物手握兵权、身居要职。所以深为太祖朱元璋所忌惮。表面上，太祖朱元璋还是客客气气对待他这个既是儿时玩伴又是沙场战友兼子媳亲家的开国功臣，可是暗地里，却紧锣密鼓的削枝捋叶，将这开国元勋的支持、拥护者一个个的打进阴曹地府。而执行太祖这一卑鄙意志的人，当然就是他这个被任命为锦衣卫指挥使的刽子手。且说中山王徐达并不糊涂，他对太祖的阴险用意，自是了然于心。为避免像其它功臣一样，最后落个被赐罪诛杀的下场，他主动请求致仕，辞职居家，不再过问朝堂之事，并闭门谢客，离群索居，希望能借此消除太祖对自己的猜忌。可是，结果呢？结果是太祖根本不吃这一套，还是一意要将他致于死地而后快。可是，无论是在朝在野，徐达都是极得士人敬重、极有影响力的人物，如果公然对他进行诬陷、迫害，只怕不但会在舆论界引起轩然大波，很可能还会在朝庭内部引发兵变。因此为？慎重起见，太祖朱元璋无论如何都要选择一个既不张扬、又能掩人耳目的方案将这位开国功臣除掉。而负责提供这种方案的任务，理所当然要由与皇帝关系最紧密的锦衣卫来完成。万事怕认真，蒋渺渺在经过仔细认真的明查暗访后，得知中山王因为无奈致仕，情绪苦闷，而致背生毒疮，坐卧不安。而这种毒疮，别名叫“疽”，生疽之人如得到良好医治和调养，通常不会有性命之忧。只是得这种病，最忌吃清蒸鹅，因为清蒸鹅本身会起到一种使疮毒恶化的作用。得知这一情况后，他便向太祖献计，要太祖借赏赐之名将徐达除掉。果然，太祖在得知情况后，便立刻让御厨弄了一锅清蒸鹅，巧借探病之名，叫太监刘元海送去给中山王。中山王徐达面对太祖这看似关怀，实际用心险恶的“赏赐”，有苦自知，在刘元海的督促下，不得不当场将太祖赏赐的清蒸鹅吃下。结果病情恶化，不几天便死了。所以，可以说，徐达之死，是他这个锦衣卫指挥使间接造成的。因此，也就无怪乎，徐增寿要仇视自己，并在当前情况下落井下石了。确实，诚如徐增寿所说，他的工作表现实在是大不如从前了，毕竟惠帝并不像太祖那样重视高压政策在管治中的作用。唉！一朝天子一朝臣，惠帝要施仁德，行宽政，对他这个素以手段毒辣闻名当世的人自不会有什么好感。因为得不到当政者的重视，自然而然，工作热情便降温、冷却了。不过，当然，这种事是万万不能在口头上承认的，所以他转对徐增寿道：“蒋某才低能浅，承蒙圣上垂怜，得食厚禄，敢不尽力效命？！！！只是现如今不比从前，从前叛党多想在京中叛起，蒋某是负责京中治安的，自是要极尽办法消除叛逆。现如今，叛逆起自京城之外，超出蒋某的职权范围，又兼蒋某对军国事务一窍不通，一时之间束手无策，自然只有仰仗左都督徐大人你多多为国事烦忧了。”这话说得软中带刺，既表达了自己忠心依旧，又暗讽徐增寿这个左督都尸位素餐，在军国事务上每每令圣上蒙羞。
徐增寿冷笑道：“蒋指挥使这话是什么意思！”
“没什么意思。”蒋渺渺摆出一副无可无不可的样子道：“人人都在为国效力、为国尽忠，蒋某只希望徐大人能够看在同朝为官的份上，不要处处针锋相对，陷我于不忠不义。”
“好好好。”徐增寿怒笑道：“你蒋指挥使是又忠又义，那为什么偏巧不巧，谋弑圣上的内奸，却出在你的麾下呢？”
“你……”蒋渺渺本来怒发冲冠——他本就不是那种很有涵养的人。不过，忽然间，他紧崩的脸皮松驰了，还漾起一丝阴阳怪气的笑意，声音平缓道：“徐大人，据我所知，你好像还有一件事没有向圣上汇报吧！”
“我有什么事？”徐增寿的脸色一下子难看起来。
蒋渺渺一看对方脸色，便知棍已打在蛇的七寸上，当下进言道：“皇上，臣有事启奏。”
惠帝显然因为徐蒋二人公然在省躬殿上争吵，而流露出一丝一恼意。不过看二人争吵却还争吵却争出了个“有事上奏”，倒也新鲜，当下道：“说吧！”
“是。”蒋渺渺道：“据臣设在城东的探子回报，昨夜二更时，徐大人府上乱成一团，显然也有刺客潜入了左都督府。而且徐大人还抓住了刺客。”
众人听得蒋渺渺这样说，精神都为之一震。
惠帝向徐增寿道：“徐爱卿，有这回事？”
徐增寿没想到自己与蒋渺渺几句不和，便被对方将此事捅了出来。一方面心惊于蒋渺渺的眼线广布，另一方面知道此事再瞒不住，怕惠帝怪责，急忙补救式的下跪，答道：“回禀皇上，有这回事。”
“为什么不上报？”惠帝颜色严肃道。
徐增寿忙不迭答道：“臣知罪，值此国家存亡之秋，臣怕圣上因为臣的事而分心，所以隐瞒不报，还望圣上体察。”
蒋渺渺在一旁冷笑道：“徐大人，这显非只是你的家事吧？”
徐增寿不由得紧张道：“蒋指挥使这是什么意思。”
蒋渺渺打了个哈哈，道：“据我所知，昨晚在你府上作乱的人显然与明教有关，而且还关系不小。被你抓住的那两个刺客，是不是二十多年前便已遁迹江湖的‘金仆玉婢’呢？！”
蒋渺渺的话，使得在场的御前贤能二侍卫和刑部尚书暴昭都大吃一惊。因为分别负有保护皇上和维护社会治安的重任，所以他们对被称为“法律禁区”的江湖曾经进行过仔细的研究、分析。诸凡在江湖上有点名气的人物，他们都会注意，有时还派人去密秘调察，并将调察到的结果撰成文字资料，存放于名下的档案室里。这“金仆玉婢”，一男一女，乃是明教前任教主华飞鹤的座前随侍，虽有仆婢之名，但在明教中武功、地位之高，实是只稍逊于护教四法王。二十五年前，太祖秘密遣人到江湖中策动黑白二道的武林高手联成一气，围攻势力堪称武林第一的明教。明教不甘坐于待毙，发动了教内的全部力量，奋起反击。结果与战者，十有八九死于非命，劫后余生的，就算不伤不残，也多会心丧若死，厌倦了血腥纷争而隐退江湖。此役不但轰动一时，天下震惊，而且损耗严重、影响长远，直至今日，天下武林还呈现出一种人材短缺的萧条局面。且说那一役后，太祖便坐收渔翁之利，出动大批大内高手，将元气大损的双方一网打尽，希图如此能将这些完全无视国法存在的江湖人铲除干净。可是，部分江湖人虽身受重伤，但还是通过智计逃过了此劫。据后来官方编纂的统计资料显示，在这次大围剿中，明教方面重量级人物的下场如下：明教教主华飞鹤、护教四法王中的老三“阴阳神判”、教主座前的两名随侍“金仆玉婢”，还有华飞鹤八名高徒之一的秦少白，这五人失踪不见，下落不明。其它的三个护教法王、华飞鸿的另七名弟子以及明教金、木、水、火、土五旗部队的首脑人物，则先后死于武林黑白二道和大内高手的围攻。叶希贤、杨应能和暴昭，他们三人在二十五年前还没有今天的成就和地位，所以都不曾参与这一场围剿。他们之所以能清楚知道这场武林浩劫的情况，完全是由自己今天的职位决定的——只有像侍卫营、刑部或锦衣卫这种对皇帝安全、社会治安负有直接责任的国家机构，才可能存放有大内高手与武林人士发生冲突的档案。因为这些档案记述详尽，将事件经过、双方当事人姓名、事后的伤亡以及论功行赏或论罪处罚等等情况，说得真实明白。所以被视为“国家机密”，有专人严格管理，非特权准许是轻易不得翻看，以免其中内容外泄，给曾代表官方出战的当事人招来杀身之祸——要知道，江湖人通常是有仇必报的。这“金仆玉婢”自二十五年前失踪后，便没再出现过，如今被蒋渺渺重新提起，却也难怪他们三人大吃一惊了。
第五章 伤心削藩（上）
徐增寿听得冷汗直冒，神情惶恐道：“我不知道。”
“你不知道？”蒋渺渺冷笑道：“徐大人，人都给你抓住了，你还不清楚他们是谁吗？这是不是有点说不过去啊！”
徐增寿心下急转，向惠帝道：“皇上，臣真不知那些刺客是什么人。昨晚二更时，臣本已安睡，却不料被一阵嘈杂的打斗声惊醒。起来一看，才知是护院发现有刺客侵入，双方动起手来。当时乌云拢月，天将欲雨，乌黑一片，四下里乱成一团，臣还来不及弄清楚怎么回事，事情便平息了。后来听护院来报，始知抓住了一男一女两名刺客。臣连夜将这两人提审，可是这两人顽固不化、拒不招供。臣当时心想，自己为官这些许年，为了公事，得罪不少人。有人想取我性命，当不是什么稀奇事。是于臣私下认为，这只是一般的仇杀案。大不了第二天将人移交刑部处理，便可真相大白。因此便也就没有声张。谁曾想，今早还没来得及安排属下将人移交刑部，便接到皇上你的口谕，入朝来了。”他顿了一顿，又道：“国事烦心，皇上你已够忙的了。臣本不想将此事上奏，以免增加您的烦忧。值到从贤能二侍卫和程督军口中先后得知皇上您，还有曹国公在昨晚都曾遭到刺客侵袭。这才大为震惊，正犹豫是不是该把昨晚我府上的事上奏，没想到却被蒋指挥使说出来了。唉！我哪里知道那被抓的是什么人，但愿我这迟来的报告，能为破案带来一些方便吧。”
“‘金仆玉婢’？”惠帝疑惑的道：“听这名称，珠光宝气的，他们究竟是什么样的人呢？”
蒋渺渺答道：“皇上，这‘金仆玉婢’，乃是明教前任教主华飞鹤的两名座前随侍的称号，一男一女，武功极高，于二十五年前遁迹江湖，如今重现，只怕事情决不简单。”
“又是与明教有关。”惠帝震惊道：“这明教与我朝庭有什么宿怨吗？为什么他们会行刺我等呢？”
刑部尚书从旁插话道：“二十五年前，太祖曾策动大内高手围剿明教，明教因此分崩离析，部分劫后余生的明教徒流亡江湖。这‘金仆玉婢’便是这样的流亡者。”
程济奇道：“这‘金仆玉婢’姓何名谁啊？怎不见两位大人将他们的名字提起。”
“我们不提起，是因为我们根本就不知道他们的名字。”暴昭继道：“明教中人，除有头有脸，在江湖上大名鼎鼎的外，其余大多藏名匿姓，外人很难查到他们的家世出身。”
程济道：“姓名既隐，那么行事必秘了。却不知蒋指挥使凭什么认出夜闯左都督府的人就是‘金仆玉婢’呢？”
蒋渺渺道：“明教徒虽藏姓匿名，出没隐秘。但这一教派的武功，神秘诡异，这一点很容易认。昨晚将近二更天时，我接到属下报告，说有夜行人潜入左都督府。所以便匆忙赶过去。我赶到那儿，正看见左都督府上的护院高手已在府门外与那些夜行人打起来。当时我估量一下打斗双方的形势——左都督府的护院高手人数众多，不下百人，而且正红夫人门下的“士、农、工、商”四大高徒以及徐大人的宝贝儿子徐延年也在其中，这阵势要对付一个师的军队，只怕也绰绰有余，更何况对手只是区区六个身穿夜行衣的人。不过，这六个人倒也十分了得，边打边退，身手敏捷、身法诡异。虽然当时天黑，对方又带着面具，可是从武功路数来看，我想他们应该都是明教中人。后来正在六人苦撑不下的时候，忽然人群中闪起蓝、绿两道刀光，分别砍伤了赵士、田农这正红夫人门下的两大高徒，并将府上高手全部杀着招引了过来，使得那身着夜行衣的六个明教徒能够全身而退。且说，我当时因为急着要跟踪那六个逃跑的人，所以便吩咐属下，叫他们继续监视左都督府门外的打斗，必要时便出手帮助捉拿刺客。后来大约三更的时候，我回到自己的衙署，听属下报告，才知那一执蓝刀一执绿刀的两个人，在砍倒数十名护院高手后，终被徐大人的宝贝儿子徐延年用剑刺伤，当场被擒。”他顿了一顿，又道：“我本来也不知，那两个人是谁。可是后来经过仔细揣摩，想到其既与明教有关，武功高得出奇，又使的是蓝、绿怪刀。实与二十五年前遁迹江湖的明教高手‘金仆玉婢’很是相似，因此我才大胆推测，认为他们就是‘金仆玉婢’。”
程济沉思道：“三起刺杀案件，同在昨晚发生，刺客又明显与明教沾些关系，只怕这并非是偶然的巧合。”
刑部尚书暴昭同意道：“不错。看来，我们只有借徐大人抓到的两名刺客用用了。”
“借人？”程济有些不明白道：“像‘金仆玉婢’这样厉害的高手，只怕很难让他们老实召供。”
刑部尚书暴昭没有直接向程济解释，他向蒋渺渺道：“蒋指挥使，你跟踪的结果如何？”
蒋渺渺因为现在极不得势，又在‘刺客谋弑皇上’一事上落了个被猜疑的下场。所以只好极尽所能的‘将功赎罪’，恭声向这位现今极得皇上信重的刑部尚书道：“我跟踪这六人来到城西的‘忘忧酒庄’，那时已将近三更天，天上下起大雨。他们从高墙上，跃入酒庄。我本也要跟着追进去。那时我藏身在附近高楼的瓦顶，恰值天上雷声炸响，一道闪电将天地照个通明，我借闪电光芒，察探着往周长至少也有两百丈的忘忧酒庄看去时，却觉得一阵头晕目炫，好像天地翻转了过来。你道为何？原来啊！这酒庄内，花草树木、假山池沼、以及庭、阁、轩、楼的布置，无不深合八卦生克之理，没学过阵法的人看了不觉怎样，深悉阵法的人看了却难免要被其高深奥妙的布局所慑，我就是因为这样而陡然间神为之夺的。这样的建筑布局，我深信，当今天下只有一个人能策划出来。因此我敢肯定这儿就是明教残余的巢穴。”他顿了一顿，继道：“为免打草惊蛇，我改变主意，并没有追入酒庄查看。而是派了几名手下，伏在附近监视，相信只要明教徒有点动静，他们就会跑回来报告。”
刑部尚书暴昭斜视着蒋渺渺，揶揄道：“蒋指挥使这回转性了，做得滴水不漏啊！”
蒋渺渺立即摆出殷勤的样子道：“职责所在，蒋某岂能马虎。”顿了一顿，转对惠帝道：“皇上，只要你一声令下，臣愿尽最大能力帮助刑部将‘忘忧酒庄’围起来。”
惠帝沉思着，望向刑部尚书暴昭道：“暴爱卿，你看此事怎么办好？”
暴昭微一沉吟，道：“如果说昨晚行刺皇上和曹国公的高手都是明教中人，那么明教的实力就太可怕了。以那样厉害的身手，再配合于奇奥的阵势，那简直可以无敌了。更何况，‘忘忧酒庄’的建筑布局如果真如蒋指挥使所说，是那个人一手策划的，那么相信在庄底必设有逃生的秘道。那样，就算我们能攻进去，也定必是竹蓝打水一场空。”
程济奇道：“你们口中的‘那个人’是谁啊？我怎么越听越不明白呢？”
暴昭一笑道：“我们所说的‘那个人’是一个富商、一个建筑大师，而且还是一个护教法王。”
原本不明白的人，听他这么一说，便都明白过来，大家脑海中同时跳出了一个名字——沈万三。提起沈万三这个人，天下只怕没几个不知的。沈万三原名沈富，是名动江南的大富豪。明朝初年，沿袭元朝的制度，将百姓分为奇、畸、郎、官、秀五等，“秀”为最上等，“秀”中又按照财产再分等次，“富者谓之万户”，沈万三在万户中位于第三等，所以大家把富有的沈富称为“万户三秀”，简称沈万三，这个名字后来竟然取代了真名，广为人知。关于沈万三的发迹，有很多传闻，有人说他是垦殖起家，有人说他是经商得富，也有人说，他精晓点石成金的法术，更有甚者，说他早年曾经将一百只青蛙放生，结果青蛙报恩，给他送了一只聚宝盆，因此才财富日增，富可敌国。无论传言是怎样，沈万三富可敌国，那是不争的事实。他不但富，而且在太祖朱元璋大兴土木，修建都城时，还捐献巨资并助修南京城的东、南、东南、和西南四部分，也就是说他助修了南京城的二分之一。当时大家一起开工，朱元璋倾天下筑师工匠之力与沈万三进行比赛，沈万三使用的只是自己的家臣家丁，结果竟能比朱元璋早完工三日。由此可见他作为建筑大师，水平之高明了。另外，沈万三还主动提出，要代朱元璋出银犒赏国家的百万大军。这位江南富商的举动轰动一时，为国家作出了伟大的贡献。不过后来，在洪武二十六年的时候，这位江南富商却因受“蓝玉谋反案”的牵连，而被抄家灭族。而在抄家的过程中，官差们又从沈家大宅中搜出大量的明教物品，诸如明教令旗、明教书籍资料、明教历代高手的成名兵器及肖像画等，其中还有“护教法王”的令牌一枚。因此，朝庭最终认定他是那个十多年前漏网的明教护教法王——“阴阳神判”，于是便加重了“灭族”程度，结果江南地区的沈姓人家十室九空，获罪入狱者相随于路。其结局之悲惨，实令时人与后人嘘唏不已啊。
程济疑道：“你意思是说，这座酒庄是沈万三的手笔？”
蒋渺渺道：“不错，除了沈万三，没人能策划出这样精奥玄奇的建筑布局。况且沈万三是明教中人，他留下这么一座酒庄，作为明教残余的藏身之处，也是合情合理的。”
程济苦笑道：“沈万三是已死了八年的人，没想到，我们今天竟还被他建造的一座酒庄难住。唉！”
“所以我说要借徐大人抓住的那两个人用用。”刑部尚书暴昭道：“‘金仆玉婢’这两个人可以说是明教的元老级人物，相信那些向以正义自我标榜明的教徒不会置他们两人生死于不理。所以我们不妨用这两人为饵，调虎离山，将敌人的部分兵力骗离‘忘忧酒庄’，这样，敌人的兵力被一分为二，然后我们再各个击破，胜算岂不多了几成。反正现在敌人并不知道蒋指挥使已侦知他们的根据地，所以必料不到我们会有此一计。”
众人听了，都觉得好。徐增寿一步跨出，向惠帝建议道：“此计甚妙，相信这回我们必能将这些明教残余全部消除。鉴于京师不稳、刺客猖獗，全是锦衣卫工作不力造成的，因此，我建议，便将这件事交由锦衣卫衙署处理吧！”
蒋渺渺听得徐增寿向皇帝这般进言，真想拔剑扑过去，将这个庙堂政敌刺个血溅七尺——谁都知道，江湖人不好惹，而且自己现今在官场上又极不得意。如果不能一次性斩草除根的将这些明教乱党清剿，那自己一旦失势，被排挤出政坛，将不知会有多少仇杀涌上门来。鉴于这绝对是件吃苦头又不讨好的事，所以他一直希望，惠帝不要下旨叫他亲办此事。当然，自己身为锦衣卫，办这种事乃是份内之事。可是毕竟刑部也负有维护治安的责任。所以最好还是让刑部打前锋，自己只在后面小打小杀就可以了。可是如今，经徐增寿这样一阵乱嚼舌头，只怕这个重任真个落到自己肩上，他赶紧向惠帝道：“徐大人此言差矣。皇上，臣因整治不严，以致门下出了陆修远这样的败类而不自知，几乎酿成大错，心中已是惭愧万分。现今是左督都徐大人抓了两名刺客，而刑部暴尚书又制定了克敌妙计，就只剩歼贼领功了。臣德浅能微，又有过在先，如若再将本属于二位大人的功劳冒领过来，岂不是错上加错，厚颜无耻了吗？因此臣建议，皇上还是将此光荣任务交给二位大人或者才俊能高的程督军办理。臣一定会尽力协助他们的。”
徐增寿一听，知蒋渺渺这狡猾的老贼其实是想通过这番话，卸去这门苦差，当下便道：“蒋指挥使这不是在推卸责任吗？”
刑部尚书暴昭心知肚明，道：“蒋指挥使也许是一番好意。可是，君子岂无成人美事之意。现今，蒋指挥使因为治内不严，已成戴罪之身。我暴某、徐大人与你同朝为官，岂无半点同僚之谊。今天本属于我们的这番功劳让你领去‘将功赎罪’那又何妨！我们总不能眼睁睁的看着你身败名裂吧！你说对不对？”
程济因韦诗依失踪与蒋渺渺有一定的关系，所以曾对这个人进行过深入的分析，理所当然也深悉其虚伪丑恶的嘴脸，当下道：“蒋指挥使抬举在下了。在下年轻识浅，要对付一两个毛贼，或许还可以。要对付明教这样邪门的教会，那是心有余，而力不足啊！所以啊，我看蒋指挥使你也不必谦虚了，你资历深，有经验，锦衣卫衙署中高手如云，兼之对明教了解得比较较透彻。要办此事，我看是非你不可啊！”
蒋渺渺听着大家这样“回击”，心下不由得直叫苦，只好把唯一的希望投注在惠帝身上，希望惠帝一开金口，便可以将自己肩上的重任减轻。
惠帝稍微思考一下，最后还是难下决定的向坐在一旁的翰林侍讲方孝孺咨询道：“方爱卿，你看怎么办好呢！”
翰林侍讲方孝孺，略一沉吟，觉得这事关乎国家社稷，极可能，明教已与叛军勾结在一起。如果真是这样，那么将这股明教残余连根拔起，那便是刻不容缓的事情了。毕竟叛军不久便要兵临南京城外。社稷危在旦夕，如果不紧急消除内患，后果将不堪设想。当下慎重的道：“昨晚三起刺杀案件，既然均与明教大有关系。那么消除明教残余便是刻不容缓的事了。明教徒能够藏踪匿迹这么多年，不为人所察，想必他们定有很多可以避人耳目的秘密巢穴，蒋指挥使所发现的也许只不过是众多秘密巢穴之一。所以当锦衣卫集中兵力对付‘忘忧酒庄’内的明教徒时，不排除会有他处的明教徒从后攻至。况且除了昨晚的刺客外，这股明教残余中还可能另有厉害高手。我们光靠锦衣卫，只怕难于将之一网打尽。因此我建议，此事明里由锦衣卫处理，暗里刑部从旁协助，务必使敌人来得去不得，一个也逃不掉。”他顿了一顿又道：“当锦衣卫和刑部的人手被调去对付这股明教残余时，无疑皇宫的防卫会大大削弱，为了防范敌人会乘虚潜入皇宫行刺，我建议程督军暂时留守皇宫，等这事一了，才返回金川门去。徐大人本来负责朝阳门的城防，须要小心行事，最好能让正红夫人陪伴左右，这样，万一遇上刺客，也不至于手足无措。”
惠帝听了，道：“方爱卿的布置很是合理，我看就依方爱卿所说，大家各自回去布置吧！”
众人应诺。蒋渺渺有苦说不出，只好随徐增寿到左都督府去拿两名犯人；暴昭回返刑部，调集刑部高手，准备投入战斗；方孝孺则回文渊阁，组织廷议，安抚人心；只有刘元海、叶希贤、杨应能、和程济四人还留在惠帝身边。
第五章 伤心削藩（下）
看着众人散去，惠帝心中一片凄然。登基四年了，可是他却从没能好好的睡过一次安稳觉，刚开始的时候，为了加强中央集权，抑制地方势力坐大，群臣鼓动他推行“削蕃”政策，在短短几个月间便将周王朱橚、湘王朱柏、齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩这五亲王先后废掉。这事固然是很伤感情的，毕竟这些亲王都是自己的叔叔。但若非如此，国家便会出现枝强干弱、政令难行的局面。没办法，只好忍痛割爱了。当然，他也不是没有想过要好好安置这些叔叔们，可是总是事与愿违，这些亲王们一听说中央要削夺自己的封地，便急如火燎，不是匆匆组织家兵反抗就是指着奉旨来办事的官员破口大骂，骂他们离间皇亲国戚。骂了官员还不够，还要骂当今皇上无情冷血、不仁不义。影响恶劣，实在有损天子威权。为了树威、严法，他最终也只好将这些犯上、大不敬的亲王流放出去或幽禁起来。后来，势力雄厚的燕王朱棣公然起兵造反，这一反，国家再无宁日。这四年来，为了平叛，朝庭不知耗损了多少兵员、粮饷、战马和武器，可是打到如今，非但没能将叛军荡平，反而让叛军欺到了京师城门外。国事如此，说来实在叫人沮丧。如若江山可以让出，他宁愿弃了这皇帝宝座，到民间去做一个小老百姓，再也不要再为国事心力憔悴了。可是这毕竟是不可能的事，就算自己愿意让位，朝臣们也是决意不准的，而且朱棣取得皇位后，也绝不会放过自己及那些曾经一心维护“皇权正统”的良将忠臣们。或者胜而生，或者败而死，没有第三个可能——战争的性质就是这样的残酷无情。所以，如今只能死战到底。想到自己因为生在帝王之家，而被推到“叔侄相残”这样一场命运悲剧中去，叫他怎能不痛心伤情呢！带着一种感伤的情结，惠帝在离开省躬殿的时候，没让叶希贤、杨应能和刘元海跟来，他只是让程济陪着自己，往后宫方向走去。
“知道为什么朕只留你跟在身边吗？”惠帝一面走，一面向程济道。
程济心知肚明的道：“想必皇上，你又有什么心事，不便对其它臣下说吧！”
惠帝微笑道：“程爱卿就是这样善解人意。朕身边虽有不少能说会道的臣下，可是联唯独喜欢与你谈话，知道为什么吗？“
程济微笑道：“也许是因为皇上觉得臣可靠吧！”
惠帝道：“若说可靠，联身边还有方孝孺先生、暴昭大人等人。朕之所以喜欢与你谈话，皆因你能够不拘礼数，在公事之外，还可以跟朕放开心胸谈天。感觉上，总比那些道德君子更让朕感到亲切。”
程济道：“自古以来，祸国殃民的佞小人多以巧言奉上，察言观色，以极尽阿谀逢迎、讨取皇帝欢心为能事。皇上你就不怕我是那样的奸佞小人吗？”
惠帝笑道：“我不怕？你知道这又是为什么吗？”
程济摇头。
惠帝道：“因为我相信方孝孺。方孝孺先生乃当世大儒，又是出了名的直臣，朝中上下，无不敬服。他在论一件事得失的时候，绝对实事求是、公正客观。同样，他在论一个人好坏的时候，也绝不参杂半点私情在里面。针对你的为人，他曾作过这样一个评述，不知你有否兴趣听我说出来？”话说到这儿，惠帝已放开胸怀，不再拘于君臣上下、尊卑有别的礼数。
程济怎会没兴趣听授业恩师方孝孺对自己的评述呢！当下道：“数年前，我入京，因方老师的垂青，得于在国子监就读。如此大恩，没齿难忘。可惜后来我终因私情而半道辍学，离京远游，实是辜负了他的期望。因此一直以来，面对他老人家，我心中总是一片愧疚�